Ces chercheurs effraient les bébés huîtres avec du pipi de crabe. Pour la science.

La science peut être bizarre, mais vous jugez la méthode par les résultats. Même si la méthode consiste à utiliser du pipi de crabe pour effrayer les bébés huîtres.

Un effort de recherche de pointe sur la côte de l'Alabama, qui entre maintenant dans sa deuxième année, teste une méthode de durcissement des huîtres juvéniles et d'amélioration de leurs chances de survie dans les nouveaux récifs de la zone de marée. Les chercheurs du Dauphin Island Sea Lab et de leurs nombreuses organisations partenaires ont encore un long chemin à parcourir avant de disposer des données pour tirer des conclusions définitives. Mais les premières indications laissent planer des espoirs alléchants.

Le gain potentiel est énorme car les huîtres sont des créatures délicates avec un pouvoir démesuré pour changer les écosystèmes fragiles pour le mieux. Les huîtres elles-mêmes purifient les eaux qu'elles habitent et servent de source de nourriture. Les récifs qu'ils construisent servent d'habitat à d'autres espèces et de protection des côtes.

Donnez une chance aux huîtres, et les huîtres donneront une chance à beaucoup d'autres bonnes choses.

"Ils sont extrêmement importants pour l'écosystème. Ils filtrent une énorme quantité d'eau", explique Christa Russell, chercheuse impliquée dans l'effort. "Ils sont ce qu'on appelle un ingénieur de l'écosystème : ils modifient tellement leur écosystème en construisant ces coquilles. Ils créent un habitat à partir de rien."

En juin 2022, le premier récif test a été repeuplé. Fin mai 2023, les fondations d'une seconde ont été posées. Voici un aperçu du travail et des nombreuses mains nécessaires pour le mener à bien.

Les bacs en plastique géants dans un hangar en plein air du Sea Lab contiennent des sacs de coquilles d'huîtres, et les coquilles sont parsemées de minuscules huîtres appelées naissains. La vie a été belle pour la prise de bec le mois dernier, mais les choses sont sur le point de changer. Pour les étudiants et les scientifiques présents, ce sera une journée de dur labeur physique, car ils déplaceront à la main des tonnes d'obus du réservoir au camion, du camion au bateau, du bateau à l'eau. Pour les huîtres, c'est le jour où elles sont chassées de la nurserie et jetées dans la nature.

Christa Russell, doctorante menant des recherches au Dauphin Island Sea Lab, soulève des paquets d'huîtres "crachées sur coquille" utilisées pour établir un récif test en juin 2022.Lawrence Specker | [email protected]

Bien que les baquets soient un refuge sûr, la moitié des naissains ont eu des raisons de penser qu'ils n'étaient pas en sécurité : leurs baquets contenaient des crabes bleus en cage. Les crabes ne pouvaient pas les atteindre, mais le naissain pouvait sentir leur présence.

Le scientifique du Sea Lab, Lee Smee, a déclaré que les chercheurs avaient nourri les crabes – quoi d'autre ? -- Huîtres. "Non seulement ils ont l'odeur du crabe, mais ils ont l'odeur des crabes qui mangent leurs amis", dit-il.

Aussi diabolique que cela puisse paraître, c'est en fait bon pour les huîtres. Il s'appuie également sur la science établie et les pratiques aquacoles émergentes.

Devenir une huître adulte est un chemin de vie à faible pourcentage. Les œufs sont fécondés dans l'eau, dérivant sous forme de plancton pendant quelques semaines. Lorsque les larves sont prêtes à se reproduire, elles doivent trouver un objet solide approprié auquel s'ancrer. La grande majorité ne le fait jamais.

Une approche pour aider les huîtres est ce qu'on appelle le naissain sur coquille : dans un cadre protégé, comme l'ensemble de réservoirs de 750 gallons au Sea Lab, le naissain a la possibilité de s'ancrer sur les coquilles avant que les coquilles ne soient larguées dans un cadre naturel. Mais le taux de survie reste faible, en partie grâce aux prédateurs.

Il a été établi que certains déclencheurs environnementaux, tels que l'urine des crabes bleus, provoquent le durcissement du naissain - littéralement.

"La réponse est une coque plus solide", explique Ben Belgrad, chercheur postdoctoral travaillant sur ce projet au Sea Lab. "Ils ajouteront plus de carbonate de calcium et de protéines dans leur coquille. Il est plus difficile pour les perceuses à huîtres de percer, cela leur prend plus de temps, et il est beaucoup plus difficile pour les crabes bleus et autres crabes d'écraser cela."

Le scientifique du Dauphin Island Sea Lab, Lee Smee, se tient à côté d'un réservoir d'huîtres "crachées sur la coquille", dans lequel les larves d'huîtres ont eu la chance de se fixer sur des coquilles vides. La cage qu'il tient contient des crabes bleus, un prédateur principal des huîtres. La présence d'un prédateur peut amener les larves d'huîtres à développer des coquilles plus solides.Lawrence Specker | [email protected]

Belgrade et Smee aiment l'expression "forte peur". Une facette de leur projet, en partenariat avec d'autres institutions, est d'identifier exactement ce qui, dans le pipi de crabe, déclenche la réaction de renforcement de la carapace. Ils le réduisent. Smee dit qu'il espère que les scientifiques seront capables de synthétiser du "jus effrayant" qui pourra être ajouté aux opérations de crachat sur coquille, améliorant ainsi les taux de survie.

Il y a cependant un autre aspect important à ce projet spécifique. "Cela l'amène à l'échelle de la restauration des récifs", déclare Belgrad. Le naissain sur coquille n'est pas un nouveau concept. Mais dans le processus de l'escalader de milliers de naissains à la fois à des centaines de milliers de naissains à la fois à des millions de naissains à la fois, c'est un grand pas. Cette course a commencé avec quelques millions de naissains du laboratoire de crustacés de l'Université d'Auburn.

Le travail de samedi commence par une réunion matinale au Sea Lab, où Russell, titulaire d'un doctorat. étudiant à l'Université de South Alabama, rallie une équipe de plus d'une dizaine de bénévoles. Smee dit que le projet fait partie de la thèse de Russell ; la plupart des autres font partie des quelque 200 étudiants de premier cycle de tout l'État qui passeront du temps au Sea Lab cet été.

"Beaucoup d'entre eux suivent des cours sur la restauration et la conservation", explique Smee. "Il s'agit donc d'une application pratique de ce qu'ils apprennent en classe."

Le premier des six réservoirs est vidé et Russell monte dedans. Elle commence à sortir des sacs en filet biodégradables de coquillages couverts de naissain et à les remettre à l'assistant le plus proche, afin qu'ils puissent être transmis sur une ligne jusqu'au lit d'un pick-up en attente.

"Ceux-ci peuvent prendre un peu de temps, mais ne les jetez pas", conseille Russell.

En effet, le naissain est un mélange bizarre de ténacité et de fragilité. Il est même difficile de les voir si vous ne savez pas ce que vous cherchez. Les coquilles sont tachetées de petits morceaux transparents d'un centimètre ou moins de diamètre. Ils ressemblaient un peu à des écailles de poisson collées aux coquilles.

La technique du "craché sur coquille" donne aux larves d'huîtres une chance de se fixer sur de vieilles coquilles d'huîtres avant que ces coquilles ne soient placées dans la nature. Le naissain est visible sous forme de petits disques scintillants qui ressemblent quelque peu à des écailles de poisson.Lawrence Specker | [email protected]

Ils sont à peine là. Et pourtant, Smee, Belgrad et Russell sont parfaitement convaincus qu'ils seront très bien hors de l'eau pendant le temps qu'il faudra pour les conduire à Lightning Point à Bayou La Batre, les charger dans des skiffs Sea Lab, les conduire jusqu'au rivage et les décharger à destination.

Belgrade souligne un autre aspect de la rusticité des naissains. Il est bien connu que les huîtres matures filtrent de grandes quantités d'eau. Mais même dans les réservoirs du Sea Lab, le naissain montre une capacité remarquable à filtrer le flux constant d'eau brute du Golfe pompée. D'autres réservoirs contenant des poissons sont si troubles qu'il est difficile de voir ce qu'ils contiennent. Les bacs pleins de naissain sont nettement plus clairs. Ils le nettoient aussi vite qu'il arrive. "C'était assez incroyable", dit Belgrad à propos de l'effet.

À Bayou La Batre, l'équipe est rejointe par Judy Haner, directrice des programmes marins et d'eau douce pour The Nature Conservancy en Alabama. Ce programme d'huîtres a été financé par la National Science Foundation et la NOAA avec un soutien supplémentaire du programme Sea Grant de la NOAA et du programme de gestion côtière de l'Alabama du département de la conservation et des ressources naturelles de l'Alabama. Mais le site choisi pour les huîtres montre comment divers projets de conservation, de restauration et de recherche s'imbriquent le long de la côte.

The Nature Conservancy et d'autres partenaires ont récemment organisé une coupe de ruban pour un projet de restauration massif à Lightning Point. Il a créé 40 acres de nouveau marais de marée, protégé par un brise-lames segmenté, où le bayou s'ouvre sur la baie de Portersville.

À la dernière étape du voyage, les bateaux du Sea Lab convergent vers une minuscule crique formée à l'intérieur d'une des lacunes du brise-lames segmenté. Là, bateau par bateau, l'équipe descend les six à huit tonnes d'obus dans un site compact marqué par des poteaux d'armature. La plupart des paquets de coquillages n'ont que la faible protection offerte par les sacs en filet. Certaines huîtres sont placées dans les cages autrefois utilisées pour contenir les crabes ; maintenant ceux-ci empêcheront les crabes d'entrer. Lorsque les chercheurs reviendront plus tard, ils pourront dire s'ils perdent du naissain au profit de grands prédateurs ou d'autres facteurs.

Les crachats "forts effrayés" et leurs frères non effrayés affronteront la vie côte à côte à cet endroit, les chercheurs vérifiant si les plus effrayés s'en sortent mieux.

Smee et Belgrad disent que parce que les taux de survie pour le naissain sont naturellement si faibles, la différence pourrait ne pas être impressionnante en termes absolus – mais elle pourrait être énorme en termes statistiques.

"Il y a très peu de survie à ce stade", dit Belgrade. "Une petite augmentation en pourcentage fait vraiment une différence quand on atteint l'âge adulte."

Une fois, dit Haner, le rivage de Lightning Point était protégé par un long récif. Des projets comme celui-ci laissent espérer qu'un jour, les défenseurs de l'environnement pourront rétablir les huîtres à cette échelle. En attendant, dit-elle, les travaux permettent d'intégrer les huîtres dans les projets nouveaux et en cours.

"Cela s'ajoute à un réseau de restauration plus vaste sur lequel l'État, Dauphin Island Sea Lab et TNC travaillent depuis des années", dit-elle. "C'est une science qui signifie quelque chose. C'est une science qui nous aide à faire un meilleur travail de restauration."

À Mobile Bay et le long du Mississippi Sound, la récolte d'huîtres n'est qu'une petite fraction de ce qu'elle était il y a moins d'un siècle, lorsque de grands récifs productifs ont fourni un terrain fertile pour que, génération après génération, le naissain s'installe et grandisse. L'accident est attribué à une variété de facteurs, y compris la décision malheureuse d'extraire des éons de coquillages pour les utiliser comme agrégats de construction de routes.

Depuis cette époque, la myriade de bienfaits des huîtres pour l'environnement est mieux comprise : la façon dont elles filtrent l'eau, la façon dont leurs récifs stabilisent le fond marin et aident à protéger les rivages. Il est difficile de trouver un inconvénient à la restauration d'huîtres, même si vous n'aimez pas les manger.

11 juin 2022 : Une équipe de Dauphin Island Sea Lab établit un petit récif d'huîtres au Lightning Point de Bayou La Batre, empilant des dos d'huîtres « crachées sur coquille » dans un bassin de marée ouvert sur le détroit du Mississippi.Lawrence Specker | [email protected]

Les scientifiques ne peuvent pas faire grand-chose. Des précipitations extrêmes à l'intérieur des terres pourraient signifier que ces huîtres sont exposées à des niveaux de salinité trop bas ou trop élevés pour leur santé. Un ouragan pourrait détruire le site. D'autres circonstances pourraient nuire à la fois aux huîtres testées et au groupe témoin.

Mais si tout se passe bien, les données du projet aideront les scientifiques à améliorer les chances de survie des huîtres.

"Ce n'est pas toujours clair pour les non-scientifiques pourquoi c'est important", dit Smee. "Je pense que l'importance de cela est très pratique."

En traversant Bayou La Batre, en vous dirigeant vers Shell Belt Road vers Lightning Point, vous passerez beaucoup de temps avec un tas géant de coquilles d'huîtres. Le tas, principalement des restes des transformateurs de fruits de mer locaux, est un monument à l'appétit humain. Il éclipse le trackhoe garé dessus.

Smee est là tôt pour accueillir un groupe d'éclaireurs de la troupe 292. L'un d'eux, Ethan Gates, dirige un projet destiné à l'aider à se qualifier pour le rang Eagle Scout. Il a motivé une équipe de compagnons éclaireurs, ainsi que quelques adultes de soutien, à passer la journée à aider à construire le deuxième récif de test à Lightning Point.

Cela signifie saccager tout un tas de coquilles d'huîtres pour servir de base à un nouveau lot de crachats sur coquille provenant du Sea Lab dans quelques semaines.

"Nous sommes sur le point de le faire environ un millier de fois, alors faites attention", déclare l'Assistant Scoutmaster Will Gates, le père d'Ethan, alors que Smee montre comment remplir et attacher un sac de coquillages.

Ethan Gates, deuxième à partir de la gauche, passe un sac de coquilles d'huîtres à une ligne d'autres éclaireurs le 31 mai 2023. Dans le cadre de son travail pour obtenir le rang d'Eagle Scout, Gates a dirigé un projet pour aider à établir un récif d'essai d'huîtres au Lightning Point de Bayou La Batre.Lawrence Specker | [email protected]

Il y a du matériel qui est censé aider, mais cela finit par se résumer à du travail manuel. Les garçons pelletent et ensachent les coquillages secs. Chaque fois qu'ils ont un camion, Smee le conduit jusqu'à la rampe de mise à l'eau près de Lightning Point, où les filles de la troupe 251 aident à les charger dans un canot puis dans l'eau.

Également dans l'eau : Russell, qui guide le placement des caisses de lait et des sacs d'huîtres, et Eliza Croom, étudiante de premier cycle au Talladega College. Elle est étudiante en biologie et envisage un avenir en médecine, mais elle passe l'été au Sea Lab dans le cadre de Research Experiences for Undergraduates, un programme financé par la National Science Foundation. Le programme REU illustre la myriade de façons dont le Sea Lab travaille avec des écoles à travers l'Alabama et au-delà : les sept autres étudiants REU cet été représentent l'UAH, les États-Unis, Auburn, le Coastal Alabama Community College, la Rogers State University dans l'Oklahoma, le Grinnell College dans l'Iowa et l'Université de Jacksonville en Floride. L'expérience offre un avant-goût de quelque chose de très différent de leurs salles de classe habituelles.

"C'est un peu différent de l'école de médecine", dit Croom, jusqu'à la taille dans l'eau, se déplaçant avec précaution sur le fond boueux du site du récif. "Mais j'aime bien ça."

Le nouveau récif est peut-être à 100 mètres de l'ancien, dans un autre coin abrité du rivage de Lightning Point. Le nouveau intègre déjà les leçons tirées du premier, bien que celui-ci n'obtienne pas son enquête officielle d'un an avant quelques semaines.

Les résultats préliminaires semblent bons, dit Smee. Le groupe témoin, le lot "sans peur", semble afficher environ 10% de survie. Les huîtres « effrayées » semblent se porter un peu mieux, peut-être un taux de survie de 25 à 30 %. "Je m'attendais à une différence de 1 % à 5 %", déclare Smee.

Smee prévient qu'il s'agit d'estimations et il s'attend à ce qu'une analyse rigoureuse montre des rendements plus modestes. Même si les chiffres sont positifs, ce n'est que le premier de nombreux points de données à venir, car de plus en plus de récifs sont construits et que les années passent. Mais tout va bien, dit-il : même un petit changement dans le taux de survie peut être un gros problème si l'on considère les millions de larves que les huîtres jettent dans l'eau.

"Nous avons appris quelques choses au cours de la dernière année", déclare Smee. La première était que l'empilement de deux couches de crachats sur coquilles en sac n'a pas fonctionné. La couche inférieure s'est enfoncée dans la boue et s'est presque asphyxiée. Le nouveau récif empilera une seule couche d'huîtres sur une couche de coquilles vides empilées sur des caisses de lait. Il y a une autre science en cours là-bas - les caisses aident aux études de sédiments - mais le but principal est de laisser les caisses de lait et la coquille vide s'enfoncer dans la boue tandis que le craché sur la coquille reste au-dessus. "Cela nous permet essentiellement de doubler l'empreinte du récif", explique Belgrad.

Autre leçon : placer ces récifs de test dans la zone intertidale – où ils sont exposés à l'air à marée basse – fait beaucoup pour les protéger. Les huîtres ne craignent pas d'être hors de l'eau pendant quelques heures. Les perceuses à huîtres, les escargots qui sont l'un des principaux prédateurs de l'huître, la détestent et ont tendance à éviter les huîtres ainsi exposées. L'inconvénient, dit Smee, est que les huîtres poussent plus lentement.

Un autre : Le premier récif a attiré d'autres espèces dans le quartier, créant un écosystème plus vivant. Russell dit que les scientifiques ont vu plus de poissons et d'oiseaux arriver. Et plus de poissons signifient aussi plus de pêcheurs. "Ils créent une pépinière pour certaines de nos espèces préférées de pêche commerciale et [récréative]", explique Russell. "Des choses comme la truite mouchetée et le tambour adorent ces récifs."

Un autre : Smee et l'autre disent qu'ils ont été surpris de voir le premier récif avoir un effet distinct sur le rivage derrière lui. Cela a provoqué l'accumulation de limon dans l'espace entre le récif et le rivage, et la végétation a déjà commencé à pousser plus près du récif. C'est une illustration remarquable de la façon dont les récifs renforcent les rivages vivants. Maintenant que les chercheurs ont vu cela se produire sur le premier récif, ils savent prendre des mesures de base afin de pouvoir le quantifier sur le deuxième récif.

Il reste beaucoup de travail à faire, beaucoup de données à collecter. Mais ces premières étapes semblent montrer que le travail en vaut la peine.

31 mai 2023 : Un équipage comprenant des éclaireurs des troupes 292 et 251 aide à passer des paquets de coquilles d'huîtres aux chercheurs du Dauphin Island Sea Lab. En arrière-plan, de gauche à droite, Eliza Croom (chemise rouge), étudiante au Talladega College, le chercheur Ben Belgrade et la doctorante Christa Russell (avec des caisses de lait). Lawrence Specker | [email protected]

"L'idée est d'essayer d'obtenir autant de ces petits récifs pilotes ici que possible, afin que nous puissions avoir de plus en plus de données", explique Russell. "Les rivages vivants sont difficiles car il n'y a pas deux sites identiques... donc avoir beaucoup de récifs nous aide à comprendre quand les choses fonctionnent et ne fonctionnent pas."

Les huîtres sont définitivement des choses qui fonctionnent, du moins quand on leur donne une chance de se battre. Ils clarifient les eaux troubles, stabilisent les fonds boueux, forment des récifs qui protègent les rivages, fournissent des habitants aux petites espèces qui deviennent une source de nourriture pour les plus grandes.

Il s'agit de leur donner cette chance de se battre et de prendre pied dans des endroits où ils prospéraient autrefois. Et si cela commence par les effrayer un peu, tant pis.

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