À l'intérieur du haut

Par Adam Ciralsky

Un matin d'avril à Vienne en 2012, un corps a été aperçu flottant dans le Danube.

Il n'a pas fallu longtemps aux autorités autrichiennes pour identifier le défunt : un Libyen de 69 ans nommé Shukri Ghanem. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un nom familier, Ghanem était une figure érudite, énigmatique et puissante qui, après avoir obtenu un doctorat à Tufts, est devenue Premier ministre, puis ministre du pétrole, d'un pays regorgeant d'or noir et de corruption. Il a été précédé dans la mort par son patron politique, Mouammar Kadhafi, dirigeant de longue date de la Libye, qui six mois plus tôt avait été tué par les forces de l'opposition à Syrte, sa ville natale en bord de mer.

Mouammar Kadhafi.

Alors que le spectacle macabre entourant la mort de Kadhafi avait été préservé pour la postérité sur une vidéo virale, peu de bruit a été fait sur celui de Ghanem. Une enquête du parquet de Vienne a exclu un acte criminel. Les autorités ont tranquillement conclu qu'il avait subi une crise cardiaque avant de tomber à l'eau et de se noyer. Bien que les Autrichiens aient vanté leurs découvertes avec une certitude teutonique, il est difficile de trouver un diplomate, un universitaire ou un espion qui achète le récit bénin de son décès. "Quand Shukri Ghanem est mort, l'estimation était qu'il avait des milliards", a déclaré un enquêteur américain qui a requis l'anonymat pour discuter d'informations sensibles entourant l'affaire. "En tant que chef de la National Oil Corporation, il écrémait et transférait de l'argent, avec la bénédiction de Kadhafi. Personne ne pense que la mort de Shukri était une coïncidence. C'était une déclaration."

Niché dans un coin tranquille de l'hôtel Ham Yard de Londres, se trouvait l'homme réputé pour diriger ce que beaucoup considèrent comme la chasse au trésor la plus grande et la plus indisciplinée au monde. Son opération consiste à retracer et à aider à geler, saisir et finalement récupérer un éventail époustouflant d'actifs : des milliards en comptes bancaires, obligations, espèces, or et biens immobiliers ainsi que des dizaines d'antiquités rares. La plupart auraient été pillés par Kadhafi et ses acolytes pendant quatre décennies. On pense que d'autres richesses ont été emportées par un éventail de politiciens, de terroristes et de métamorphes qui ont cherché à combler le vide du pouvoir en Libye après Kadhafi. Aux commandes de la traque se trouve un pimpant sexagénaire du nom de Mohamed Ramadan Mensli. Presque tout le monde l'appelle Mo.

À mon arrivée, il était assis dans une banquette du restaurant de l'hôtel, son élégant costume bleu et ses lunettes noires à monture d'écaille lui permettant de se fondre dans l'agitation d'une ville où tant de gens s'habillent comme des banquiers. Cette façade s'est effondrée dès que Mo a ouvert la bouche. "Je ne serais pas surpris si ce sont des centaines de milliards et peut-être jusqu'à des milliers de milliards qui ont été volés", a-t-il suggéré, avec un mélange d'admiration et de dégoût. "Le système que Kadhafi et son peuple ont créé pour échapper aux sanctions et déplacer des actifs et des richesses hors de Libye et dans le monde, c'est un chef-d'œuvre. Je pense que Kadhafi était un fils de pute. Mais il savait comment jouer le jeu."

Mohamed Mensli à Paris.

Mouammar Kadhafi, bien sûr, n'était pas le premier kleptocrate à honorer la scène mondiale au cours du dernier demi-siècle. Ferdinand Marcos, Jean-Claude Duvalier, Mobutu Sese Seko, Saddam Hussein… la liste est longue et ignominieuse. Mais à l'exception de Vladimir Poutine et de sa panoplie d'oligarques (qui, selon certaines estimations, pourraient avoir siphonné jusqu'à 1 000 milliards de dollars), Kadhafi pourrait bien avoir été le plus rapace. Le pétrole a lubrifié le basculement de la Libye vers la modernité et a soutenu une machine de greffe et de patronage qui l'a maintenu au pouvoir pendant 42 ans, enrichissant ceux qui se trouvaient sur son orbite d'une manière difficile à comprendre et peut être imperméable à une comptabilité précise. Maintenant, il y a un effort mondial pour récupérer une partie de ces richesses. Cette histoire est une plongée profonde dans ces efforts - et une chronique de mes rencontres avec la distribution hétéroclite de personnages qui ont émergé alors que la Libye tentait de récupérer sa richesse volée - y compris ces dernières semaines, ses œuvres d'art. Il s'agit également d'une exploration de la façon dont l'obscur groupe que Mensli supervise - le Bureau libyen de récupération et de gestion des avoirs (LARMO) - s'efforce de reprendre possession des actifs des autocrates et des facilitateurs (consciemment ou non) et, par conséquent, de rendre un minimum de dignité au peuple libyen.

Bien avant que les gouvernements du monde entier ne commencent à traquer les gains mal acquis des dirigeants et des oligarques russes, un effort similaire visait les homologues libyens. À la demande de l'ONU, les nations - dans la perspective de la disparition de Kadhafi - ont gelé les fruits à portée de main : des actifs de dizaines de milliards qui appartenaient à la famille Kadhafi, à son cercle restreint ou à des affiliés sanctionnés par l'État. Une partie importante de cette richesse, cependant, était cachée, selon des sources du renseignement, détournée par des loyalistes auxquels le clan Kadhafi faisait confiance pour fournir un démenti plausible sur le véritable propriétaire de l'argent. On dit que ces individus vont de l'évident (un chef d'espionnage, un aide de camp et un traducteur) à l'improbable (un ancien serveur dans un hameau au bord de l'eau fréquenté par les fils de Kadhafi). À la mort du dirigeant libyen en 2011, son mécanisme méticuleusement conçu pour voler son peuple – tout en évitant souvent les sanctions internationales – s'est effondré.

Alors que la peur de la colère et de la portée de la famille s'estompait, plusieurs de ceux qui s'occupaient du pillage de Kadhafi l'auraient détourné à leurs propres fins, y compris certaines personnalités qui s'étaient publiquement rangées du côté de l'opposition. En 2012, les chasseurs de trésors - de l'ensemble à rayures à ceux habitués aux tenues tactiques - avaient déjà commencé à se précipiter, attirés par la promesse d'une aubaine. Un entrepreneur américain de la défense a conclu un accord avec les autorités provisoires pour parcourir le monde à la recherche d'argent et de comptes cachés en échange d'une réduction des recettes et a libéré une équipe de vétérans de la CIA, de la DIA, de l'IRS et du NSC pour soutenir l'effort. Les experts en vol d'œuvres d'art ont commencé à rechercher des artefacts inestimables volés en Libye qui, au fil des ans, étaient apparus dans des musées importants et des mains privées.

Tripoli est devenu un Casablanca moderne, un carrefour qui a évoqué des personnages de Three Kings, Repo Man et The Bourne Identity. Le cadre impie d'espions, d'armes à feu et d'escrocs purs et durs qui y ont afflué ont rapidement acquis un surnom parmi les Libyens. Ils étaient appelés avec dérision "10 pour cent" en raison des frais exorbitants qu'ils espéraient récolter pour identifier des lieux secrets censés contenir des milliards dans des coffres remplis d'argent ou de lingots.

D'autres escrocs et habitants de l'ombre cherchaient leurs commissions à l'avance. "Il y avait toutes ces personnes avec des antécédents militaires, financiers et politiques", m'a dit un vétéran des services de renseignement libyens. "Ils venaient nous voir et disaient : 'Il y a 1 milliard de dollars en espèces au Bénin. Des dizaines de milliards en Afrique du Sud.' Cela n'avait aucun sens. Mais ils demandaient toujours des centaines de milliers de dollars à l'avance pour débloquer le gros argent, l'argent appartenant au peuple libyen.

LARMO, que Mensli a officiellement repris l'année dernière, a été créé en 2017 - à ce moment-là, la course pour trouver le butin était devenue si décousue qu'elle frisait le comique. Comme me l'a dit un agent du renseignement américain à la retraite : « Nous avions en fait un mandat du ministre de la Justice. Mais lorsque nous avons atterri en Suisse… et que nous avons visité une banque soupçonnée de détenir de l'argent sale, le directeur a dit : 'Qui êtes-vous les gars ? Il y a deux semaines, il y avait d'autres personnes ici qui prétendaient la même chose.' Donc, nous avons rapporté les noms à Tripoli et découvert que les "autres gars" étaient des charlatans. Au début, certains charlatans ont pu mettre la main sur [beaucoup] d'argent."

Mensli semble avoir eu un certain succès en centralisant la recherche et en éliminant les colporteurs. Au cours du déjeuner, il a décrit les pistes que son équipe poursuivait, faisant parfois défiler son téléphone pour donner des exemples. "Celui-ci montre 32 milliards de dollars de comptes libellés en dollars dans des banques européennes", a-t-il déclaré avec enthousiasme. "Nous avons 58 propriétés rien qu'à Paris, toutes des actifs libyens. Et ce n'est que la pointe de l'iceberg." Au fur et à mesure que notre conversation avançait vers la fin de l'après-midi, la promesse et le péril de sa mission sont devenus évidents. Un moment, il justifiait la détention de l'homme qui dirigeait le LARMO. Le lendemain, il téléphonait à un confident de Kadhafi qui est sur une liste noire américaine. Bientôt, il a eu l'ambassade de Libye à Washington en ligne, discutant de la dernière de ce qui allait s'avérer être une série de saisies par des responsables de l'application des lois d'antiquités rares - des pièces inestimables qui avaient été expulsées de son pays au fil des ans - de collections prestigieuses, dont The Met et celle d'un milliardaire américain.

Aussi en lambeaux que puisse être la réputation de son pays, Mo Mensli a précisé une chose : la Libye veut récupérer sa merde.

Le lieutenant-colonel Tim Lawrence USA (Ret.) sur la Seine à Paris.

Un cadavre sur le Danube. Un hôtel près de la Tamise. Une ambassade à quelques minutes en voiture du Potomac. En février, j'étais sur une autre rivière, la Seine, dans un hors-bord Riva Super Florida de 1965.

En passant devant Notre-Dame, je rattrapais Tim Lawrence, 52 ans, un lieutenant-colonel à la retraite du Maine que j'ai rencontré pour la première fois lorsqu'il servait comme attaché militaire américain en Israël, supervisant le portefeuille des opérations spéciales américaines là-bas. Avec sa disposition grégaire et insouciante, le fanatique de Springsteen (il a nommé son plus jeune enfant Bruce) a rangé l'uniforme et, en 2014, a déménagé en Tunisie où il a commencé à conseiller et à aider les gouvernements d'Afrique du Nord qui combattaient les insurgés. "La Libye est plongée dans le chaos, la guerre civile et divers degrés de conflit armé depuis la chute de Kadhafi", a-t-il fait remarquer. "Ils ont maintenant un premier ministre à l'est, un premier ministre à l'ouest. C'est comme ces vieux bars aux États-Unis avec des gens qui tapent sur les touches en essayant de se surpasser. Duel de pianos."

Les États-Unis ont évacué leurs diplomates de Tripoli en 2014 et ont établi ce qui équivaut à une ambassade en exil à Tunis. Depuis, Lawrence est aux premières loges des mishigas. L'été dernier, après des décennies à chasser des terroristes, il a rejoint une quête différente : aider LARMO à tenter de reprendre possession d'une partie du butin libyen.

"J'ai surnommé cette Opération Arc-en-ciel : il y a peut-être un pot d'or à la fin", a-t-il ri en passant devant le Louvre - une toile de fond appropriée étant donné que l'une des caches de la liste de contrôle du LARMO a été exposée au musée : quatre superbes statues pillées à Cyrène, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO situé dans et autour de la ville libyenne moderne de Shahat. (Le musée a déclaré que "les œuvres d'art présentées au Louvre dans cette exposition ont été déposées par les douanes françaises", qui ont saisi les antiquités en 2012 et 2016. Les douanes françaises ont déclaré que la loi française autorise l'exposition d'œuvres d'art faisant l'objet d'un trafic illégal "en vue de leur préservation" et que les antiquités seront rendues à leur "propriétaire légitime" après une "enquête judiciaire".) il a forgé. "Quand les contes de fées et les histoires se chiffrent en centaines de milliards de dollars, cela génère sa propre contre-culture, son microcosme, sa race spéciale de gens."

Il ne plaisante pas.

En août, une connaissance canadienne qui gardait les yeux sur la recherche des fonds libyens perdus a contacté Lawrence pour obtenir de l'aide avec une "opportunité lucrative" au Ghana, mais était méfiante sur les détails. Après une vague d'échanges cryptés, Lawrence a appris que l'entreprise impliquait de récupérer et d'extraire 60 palettes d'argent liquide de Kadhafi - étiquetées "objets de valeur familiaux" sur un manifeste douanier réputé - d'une zone de stockage sécurisée. Après avoir servi dans des zones de guerre où l'Oncle Sam était connu pour distribuer de grosses sommes pour graisser les paumes des alliés, Lawrence a fait quelques calculs au dos de l'enveloppe : "Vous avez besoin d'un chariot élévateur pour déplacer une seule palette. Une seule palette - d'un mètre et demi sur un mètre et demi et composée de billets de 100 dollars - coûterait 100 millions de dollars. Donc 10 de ceux-ci pour 1 milliard de dollars, multiplié par six. "

Après avoir évalué les défis logistiques et de sécurité, il s'est associé à une équipe hétéroclite canado-américaine à destination du Ghana. Mais à son arrivée à Accra, la capitale pittoresque du pays sur le golfe de Guinée, deux choses sont devenues évidentes. Premièrement, il y avait une certaine incertitude quant à l'endroit où se trouvait l'argent : on disait qu'il se trouvait dans l'un des deux entrepôts situés à environ 20 milles l'un de l'autre. Deuxièmement, ils n'avaient pas de plan pour sécuriser, et encore moins déplacer, l'argent. Et c'est là que les Touaregs s'intègrent.

Par définition, les Touareg sont un peuple nomade réparti dans tout le Sahel-Sahara, un groupe que Mouammar Kadhafi a parfois habilité pendant son règne - et chargé avant sa chute - de protéger sa famille, ses alliés et ses intérêts. Ainsi, il semblait plausible qu'un contact qu'ils appelaient le Touareg était ce qu'il prétendait être ; à savoir, un gardien fiable pour une grande cache appartenant au dirigeant libyen décédé. Les Américains du groupe se disent circonspects. "Il porte des vêtements d'une valeur de 10 dollars. Il est pratiquement analphabète et il ne s'est pas douché depuis des jours", se souvient Lawrence. "Est-ce que ce mec est assis sur 6 milliards de dollars pendant 10 ans? Pas à moins qu'il ne fasse des conneries sérieuses. Je veux dire, si vous gardez autant d'argent pendant si longtemps, vous vivez dans un penthouse."

L'équipe semblait néanmoins convaincue, sur la base de la compréhension que le Touareg et un autre homme connu simplement sous le nom de Kurde étaient déjà entrés dans l'entrepôt. À l'intérieur de l'établissement, le Touareg, avec pas mal d'apparat, a ouvert une palette scellée remplie de billets de 100 dollars. Il a même fourni quelques Benjamins en signe de bonne foi, que le Kurde a manifestement emmenés dans une banque où ils ont été jugés authentiques.

Bientôt, l'équipage nord-américain partirait dans le désert pour tenter sa chance.

Morgan Belzic (avec caméra) examinant deux bustes qui, selon lui, ont été pillés dans des tombes anciennes en Libye et trafiqués aux États-Unis

Avant l'arrivée de Kadhafi sur les lieux, l'autodétermination était une aberration historique pour la Libye. Ses habitants et son territoire - deux fois et demie la taille du Texas, avec 1 100 milles de littoral méditerranéen privilégié - avaient été contrôlés par Hannibal et les Carthaginois, les Romains et les Ottomans, ainsi que les Italiens, les Britanniques et les Français. En 1951, le seul monarque de Libye, Muhammad Idris al-Mahdi as-Senussi, a pris le pouvoir et, au cours d'un règne par ailleurs banal, a trouvé du pétrole, ce qui s'est avéré à la fois une bénédiction et une malédiction pour un pays qui était parmi les plus pauvres de la planète. En 1969, Kadhafi, le fils de 27 ans d'un éleveur de chameaux, a détrôné le roi Idris.

"C'était le Fidel Castro du Moyen-Orient", m'a dit Jonathan Winer, l'envoyé spécial du président Obama pour la Libye, rappelant que Kadhafi, après avoir pris le pouvoir, "voulait exporter la révolution socialiste dans le reste du monde. Et, comme Fidel, il a échoué presque partout. Contrairement à Fidel, il n'avait pas besoin d'un patron pour lui apporter un soutien économique car il avait du pétrole. Il était donc Fidel avec l'argent du pétrole et moins d'éducation."

Sans parler des intentions malveillantes. À l'exception d'un bref répit dans les événements, Kadhafi a longtemps tourmenté l'Occident avec ses manières erratiques, ses apparitions publiques théâtrales et sa brutalité pure et simple. Son pays a fourni des armes aux terroristes, permis aux insurgés d'avoir refuge et comploté (sans succès) pour assassiner les dirigeants d'autres pays. Dans les années 1980, un attentat contre une discothèque à Berlin et deux attentats à la bombe, tous complotés par des agents libyens, ont fait des centaines de morts. (Après sa mort, l'assaut de 2012 contre le consulat américain à Benghazi a coûté la vie à l'ambassadeur américain Chris Stevens, un employé du département d'État et à deux sous-traitants de la CIA.)

Le printemps arabe, qui a surgi dans la Tunisie voisine en 2010, s'est rapidement propagé à la Libye et a déclenché une révolution. "Nous étions concentrés sur la sortie de Kadhafi", a rappelé Ben Fishman, qui a été le point de contact du NSC d'Obama pour la Libye et l'Afrique du Nord et est maintenant chercheur principal au Washington Institute for Near East Policy. "Une fois qu'il est devenu évident qu'il ne partirait pas de lui-même, qu'il ne verrait ni n'écouterait aucun de nos envoyés et qu'il aurait dit que nous soutenions tous des terroristes, nous avons tout gelé." Le Conseil de sécurité de l'ONU a adopté deux résolutions. Le premier a ordonné la saisie de biens identifiables appartenant à Kadhafi, sa famille et ses principaux alliés. La seconde visait des entités publiques telles que la Banque centrale de Libye (CBL) et la Libyan Investment Authority (LIA). À ce jour, quelque 70 milliards de dollars de fonds de la LIA restent gelés.

Jonathan Winer a été nommé envoyé spécial peu de temps après que l'attaque de Benghazi soit devenue un champ de mines politique, un champ d'où les Washingtoniens soucieux de leur carrière ont fui, pas vers. "Je n'aurais jamais eu la chance de travailler sur la Libye si ce n'était pas considéré comme une cause perdue", a-t-il expliqué. Acerbe et contrariant, Winer, qui travaillait sous le secrétaire d'État John Kerry, a rappelé comment l'adjoint de Kerry, Bill Burns (maintenant le chef de la CIA), a chargé Winer de la refonte post-Benghazi : "Chris Stevens a été assassiné, et ils avaient besoin de quelqu'un qui était prêt à intervenir et à s'occuper de quelque chose qui n'avait aucune chance de réussir."

Pendant ce temps, des nations étrangères et des terroristes sont arrivés, se disputant le pouvoir et les ressources. Lorsque l'Etat islamique est également intervenu, cherchant à couper le pays en deux en 2014, Washington a aidé la Libye à extirper de nombreux combattants du groupe. "Comme l'a suggéré Samuel Johnson, rien ne concentre l'esprit comme la perspective d'une pendaison", a observé Winer. "Dans ce cas, il y a eu de véritables décapitations sur la plage."

En 2020, la guerre civile a cédé la place à un cessez-le-feu et l'ONU a aidé à établir un processus politique pour choisir un exécutif pour diriger le pays fracturé. Le vainqueur du darkhorse : un riche homme d'affaires nommé Abdulhamid Dabaiba, qui, début 2021, a assumé le poste de Premier ministre par intérim à Tripoli, dans le secteur ouest du pays. Dans l'est aride, en février dernier, la Chambre des représentants libyenne, irritée par l'échec de Dabaiba à organiser des élections nationales comme prévu, a choisi un Premier ministre rival, Fathi Bashaga.

"Tête voilée d'une dame", un buste cyrénaïque autrefois exposé au Metropolitan Museum of Art de New York.

Parlez de duels de pianos. Comme Mensli l'a raconté, en juin dernier, Dabaiba l'a chargé de l'effort du LARMO pour trouver et récupérer les richesses manquantes du pays. Mais alors même que Mensli emménageait dans de nouvelles fouilles dans l'enceinte du Premier ministre, un homme nommé Anwar Arif - qui dirigeait LARMO depuis sa création - a continué à opérer à partir d'une suite de bureaux séparés à la périphérie de la ville, selon des sources proches de la situation. C'est-à-dire jusqu'en décembre dernier, quand Arif a été convoqué au bureau du procureur général libyen et détenu.

Pour essayer de comprendre pourquoi - et pourquoi j'avais rencontré Mensli à Londres, au lieu de son prédécesseur, Arif -, je suis allé voir un avocat livresque de 53 ans nommé Oren Warshavsky dans son bureau spacieux du Rockefeller Plaza de Manhattan, surplombant la cathédrale Saint-Patrick.

Warshavsky est associé chez BakerHostetler, un cabinet de premier plan comptant environ un millier d'avocats. Il copréside l'équipe Global Fraud and International Asset Tracing and Recovery de la société, qui a fait ses preuves en aidant à récupérer près des trois quarts des 19,6 milliards de dollars que Bernie Madoff a volés dans ce qui reste le plus grand stratagème de Ponzi de tous les temps. "En 12 jours, nous avons déposé environ 1 200 poursuites contre 4 000 parties dans le monde", a-t-il déclaré à propos de la folie Madoff. "Ces affaires Madoff nous ont permis d'essayer de nouvelles tactiques dans des juridictions qui, autrement, n'autorisent généralement pas la découverte, comme le Luxembourg et Monaco, et nous avons contesté les pratiques de secret bancaire en Suisse, en Allemagne et en Autriche."

Il était donc tout à fait logique que le LARMO ait enrôlé Warshavsky pour aider le bureau à poursuivre les voleurs qui avaient volé la Libye. L'entreprise de Warshavsky s'est chargée de l'affaire, qui pourrait s'avérer avec le temps "le plus grand effort international de recouvrement d'actifs de tous les temps". En décembre, il a lancé une grenade légale dans le district sud de New York, déposant une requête au nom du LARMO demandant à un juge fédéral d'obliger huit des plus grandes banques du monde à remettre les enregistrements des mouvements d'argent de Kadhafi.

"Le mandat du LARMO", a soutenu Warshavsky, "est de récupérer tout ce qui a été volé ou détourné en Libye. Nous avons rapidement commencé à additionner des choses, en nous basant sur des sources publiques - comme l'ONU, WikiLeaks, les Panama Papers, les Paradise Papers, etc. - et avons travaillé avec quelques enquêteurs différents qui ont suivi la Libye, et en qui nous avons confiance. Certains diraient que pas moins de 300 milliards de dollars ont été volés. est difficile de comprendre ces chiffres."

Quelques jours après le dépôt, Arif était détenu en Libye. Plusieurs personnes au courant de l'affaire ont soutenu qu'il était détenu dans un centre de détention à Tripoli géré par le ministère de l'Intérieur. Bien qu'Arif ait été autorisé à accéder à de la nourriture et à des médicaments, ont noté ces sources, ses appareils de communication ont été saisis et il n'a obtenu que des visites intermittentes avec sa famille. Ces sources m'ont dit que le procureur général de la Libye n'avait pas répondu de manière satisfaisante à leurs demandes d'expliquer pourquoi, et sur les ordres de qui, Arif avait été détenu en premier lieu. Une responsable américaine, faisant écho aux sentiments des autres, a déclaré qu'elle pensait que le dépôt de la plainte de Warshavsky avait été un geste trop public pour certains membres de l'élite du pouvoir libyen, craignant peut-être que les poursuites judiciaires à New York ne prennent au piège les responsables actuels qui avaient eux-mêmes joué un rôle dans la prise d'argent initiale de Kadhafi. "Si Anwar [Arif] avait continué dans les coulisses, faisant son travail, il n'aurait peut-être pas fini en détention." (Des sources occidentales en contact régulier avec Arif ont déclaré qu'il avait été libéré après près de deux mois, lorsque les cours d'appel ont confirmé une décision antérieure d'un organe de surveillance du gouvernement - l'Autorité de contrôle administratif - déclarant que le bureau du Premier ministre n'avait pas le pouvoir de destituer et de remplacer Arif.)

Alors qu'Arif n'accepterait pas de commenter cette histoire, certains dans son camp pensent qu'il a été relevé de ses fonctions au LARMO parce que Dabaiba voulait bien garder le portefeuille d'Arif dans son bailliage. Le bureau de Dabaiba, quant à lui, n'a pas fourni de réponses aux questions concernant l'éviction d'Arif ou les motifs de Dabaiba en plaçant LARMO sous Mensli.

Les membres de la communauté internationale qui en étaient venus à s'appuyer sur le leadership d'Arif ont remis en question le changement de garde au LARMO. "Notre hypothèse est que Dabaiba voulait son homme là-bas qui serait plus docile et disposé à envoyer des fonds au [gouvernement dirigé par Dabaiba] pour sa survie politique", a déclaré un haut responsable américain, qui considère la manœuvre comme faisant partie d'un phénomène plus large. "Toute organisation, y compris LARMO, qui est en mesure de générer des liquidités va subir ce genre de pression alors que [les factions opposées dans l'est et l'ouest de la Libye] s'affrontent." Un personnage clé du renseignement libyen l'a dit encore plus crûment, me disant qu'il voit la détention d'Arif comme une preuve de la capacité de Dabaiba à faire respecter la règle d'or : Dabaiba a l'or et établit les règles. Cela s'étend, bien sûr, à qui il choisit comme émissaire pour parcourir le monde à la recherche du reste de l'or de la Libye.

Indépendamment de qui est à la barre, Warshavsky continue de représenter le LARMO, qualifiant la poursuite des actifs de Mouammar Kadhafi de "cas unique dans une vie. Cela ressemble un peu à Madoff, en ce sens qu'il y a un grand nombre de victimes innocentes qui ont souffert à la suite de vols et de pillages d'actifs.

L'archéologue français Morgan Belzic.

Reste à savoir si Warshavsky et ses homologues de Holland & Knight (une autre entreprise de premier plan) réussiront à extraire des documents de Bank of America, Citigroup, JP Morgan Chase, UBS, HSBC, Credit Suisse, BNY Mellon et Deutsche Bank. (L'affaire est suspendue pour le moment.) Ce qui est certain, cependant : leur travail a le potentiel de diffuser beaucoup de linge sale, dont certains appartiennent potentiellement aux dirigeants actuels de la Libye.

L'improbable ascension du Premier ministre Dabaiba, il se trouve, avait fait froncer les sourcils dans les capitales occidentales, non seulement parce qu'il était un novice en politique, mais aussi en raison de la façon dont il "a grimpé au sommet du pôle graisseux" - pour citer la description de Benjamin Disraeli de sa propre ascension au poste de Premier ministre en Grande-Bretagne au 19ème siècle. "Ce fut une victoire étroite", a confié un diplomate américain, "et une surprise. Personne ne s'attendait à ce qu'Abdulhamid [Dabaiba] gagne. Il n'a jamais été prouvé que des gens ont été soudoyés, mais c'est en quelque sorte l'[hypothèse] de travail ici. Et Ali est lié à cela, dans le moulin à rumeurs. "

"Ali" n'est autre que le cousin du Premier ministre, Ali Ibrahim Dabaiba, qui a fidèlement servi Mouammar Kadhafi de 1989 jusqu'à la chute du régime en 2011. Il l'a fait en tant que président de la puissante, quoique bien nommée, Organisation pour le développement des centres administratifs (ODAC), qui a distribué des milliers de contrats de travaux publics d'une valeur de dizaines de milliards de dollars. S'appuyant sur des documents divulgués en provenance de Chypre, le projet de rapport sur le crime organisé et la corruption a observé que, selon certains témoignages, Ali Dabaiba "aurait pu détourner entre 6 et 7 milliards de dollars" en "facturant des" commissions "excessives et en attribuant des appels d'offres à des entreprises qui lui étaient liées ou qu'il possédait secrètement". Pendant ce temps, le cousin d'Ali, l'actuel Premier ministre, dirigeait une entreprise d'État distincte mais prétendument affiliée, la Libyan Investment and Development Company. (En 2016, un avocat représentant la famille Dabaiba a déclaré au Guardian que les allégations contre Ali étaient "sans fondement" et qu'Ali et ses proches n'étaient "recherchés par aucun organe judiciaire, financier ou de sécurité". Vanity Fair n'a pas pu joindre Ali Dabaiba, bien qu'une source de son entourage ait rejeté les allégations comme de vieilles nouvelles.)

Quand j'ai interrogé un responsable chevronné du renseignement libyen à propos de tout cela, il a ricané : "Bien sûr, Abdulhamid [Dabaiba] est assis sur les biens volés de Kadhafi !" (Les représentants du Premier ministre n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Vanity Fair.) Le leader avoué de la Libye, selon des sources américaines de haut niveau, a travaillé pour s'assurer que l'ODAC est fermement sous son contrôle, ce qui n'était pas le cas dans les précédents gouvernements post-Kadhafi. Cette décision aurait exaspéré les opposants politiques du Premier ministre.

De retour au Ghana, Tim Lawrence avait encore des doutes sur les palettes de cash. Pour couvrir leur flanc, les chercheurs de fortune, selon Lawrence, étaient accompagnés de quelques poids lourds ghanéens, dont un "capitaine" qui s'est présenté comme le directeur de la sécurité du président et un officier du bureau national des enquêtes du pays. Les deux hommes soutenaient la mission, a déclaré Lawrence; il en était de même pour un autre Américain du groupe et un de leurs compatriotes canadiens. Ils ont surnommé l'un des agents du renseignement local Archie Bunker. "Chaque fois que nous voyions Archie, il était dans une voiture différente sans plaques", se souvient l'un des hommes. "Une Jaguar blanche. Puis une Mercedes ou une BMW noire et une autre après. Il s'assurait toujours de nous montrer l'arme qu'il avait dans le véhicule." Au-delà du flash et du bang, se souvient Lawrence, un autre tireur ghanéen a eu la gentillesse de sortir des coupe-boulons lorsque le groupe s'est enroulé sur la première cible, à côté de l'aéroport international de Kotoka.

"Nous avons atteint le premier entrepôt et il n'y a rien là-bas", a raconté Lawrence. "Ensuite, on nous dit:" Attendez, les vrais trucs sont à l'entrepôt de Tema ", une zone industrielle à la périphérie d'Accra." Finalement, le groupe s'est entassé dans un Uber - un mode de transport peu orthodoxe mais dans l'air du temps pour un démontage - et s'est dirigé plein ouest.

Avec leur véhicule au ralenti dans la chaleur estivale, les boucaniers ont coopté un garde et se sont dirigés vers un bâtiment en tôle ondulée ressemblant à un hangar d'avions. Une fois à l'intérieur, ils ont trouvé des dizaines de palettes en bois enveloppées dans un filet de chargement orange - des dimensions exactes que Lawrence avait esquissées - ainsi que des étagères remplies jusqu'aux chevrons avec des boîtes colorées de forme et de taille uniformes.

Enfin, pensaient-ils, ils avaient touché la terre. Jusqu'à ce qu'ils ne l'aient pas fait.

"L'entrepôt est réel", a déclaré Tim Lawrence, faisant référence à l'escapade comme si elle se déroulait en temps réel. "Les palettes sont réelles. Mais les vraies palettes sont vides." Apparemment, les Touareg et certains complices non identifiés avaient fait leurs propres calculs et organisé la construction d'un coffre-fort Potemkine avec suffisamment de palettes pour abriter de manière crédible des milliards de dollars. Quant au conteneur bourré de billets de 100 dollars que le Touareg a montré à l'un de ses associés, "il avait un faux fond", a expliqué Lawrence.

La ruse élaborée s'est retournée contre lui. Le Touareg a été amené par le service de renseignement, ce qui semble presque un manuel, sauf que le Touareg ne parlait que le tamashek et un français passable. Il incombait donc à Lawrence, qui parle couramment le français et l'arabe passable, d'aider à l'interrogatoire. "Je parie que si vous alliez à cet entrepôt à Tema aujourd'hui", m'a-t-il dit, "la même arnaque serait en cours."

« Avez-vous entendu parler de l'or de Sukarno ? Jonathan Winer m'a demandé, faisant référence à l'homme qui a dirigé le mouvement d'indépendance de l'Indonésie et en a été le premier président. À la mort de Sukarno en 1970, une quête chimérique a commencé pour les lingots appartenant à l'homme fort qui étaient censés être enfermés dans les coffres des banques européennes. Pendant des années, a déclaré Winer, un défilé de personnages sournois est apparu, offrant des instruments financiers qui permettraient à leur détenteur d'accéder à un trésor, à la manière de Willy Wonka. "J'ai vu les certificats à l'époque [mais] je n'ai jamais été convaincu que c'était autre chose qu'une arnaque géante", se souvient Winer. "Je ne sais pas combien d'actifs cachés de Kadhafi sont de l'or de Sukarno, la clé de l'arche perdue de l'Alliance. Une partie est réelle et existe toujours et peut probablement être trouvée, détenue et éventuellement rapatriée aux mains des Libyens. Mais qui sait ?"

Il semble cependant y avoir une catégorie d'actifs qui sont clairement authentiques et mûrs pour le rapatriement : les antiquités.

Anya Neistat, directrice juridique du Docket, une branche de la Clooney Foundation for Justice.

Comme le veut le destin, l'accélération des efforts de récupération des avoirs de la Libye s'est accompagnée d'une poussée des autorités américaines et européennes pour réprimer le trafic d'artefacts pillés, qui a toujours été traité comme un crime sans victime dont les contrevenants ont parfois été traités avec des gants. "Il s'agit essentiellement d'un homme riche à Paris, à Munich ou à New York, susceptible d'escroquer un autre homme riche, disons un collectionneur - et, franchement, personne ne s'en soucie", a expliqué Anya Neistat, directrice juridique de la Clooney Foundation for Justice, une organisation fondée par l'acteur George Clooney et sa femme, Amal, une avocate libano-britannique réputée pour son travail en faveur des droits humains.

Neistat, 46 ans, est née en Union soviétique et a étudié le droit aux États-Unis Après un passage en tant que journaliste, elle a passé des années à Amnesty International et Human Rights Watch, où elle et son mari ont mené des enquêtes dans des zones de conflit à travers le monde. Il y a deux ans, les Clooney l'ont confiée à la tête du Docket, comme on appelle le bras d'enquête et d'action en justice de leur fondation. "La défense traditionnelle des droits de l'homme ne fonctionne plus tout à fait", m'a-t-elle dit lors de notre rencontre à Paris. "Les auteurs sont devenus assez imperméables. Nommer et humilier ne suffit pas. J'étais très désireux de passer tout ce qui restait de ma carrière professionnelle à mettre des criminels derrière les barreaux plutôt que de les critiquer dans des rapports."

Elle a commencé par se concentrer sur la façon dont les conflits – et les violations des droits de l'homme qui en découlent presque inévitablement – ​​sont financés. "Très vite, et un peu à notre surprise", a déclaré Neistat, "nous en sommes venus à la question des antiquités." (Cette semaine, en fait, Neistat est à Washington pour publier un nouveau rapport intitulé "Conflict Antiquities: The Need for Prosecuting Participants in the Illegal Antiquities Trade".)

Dans les années 1990, alors que des pays comme la Grèce, l'Égypte et la Turquie resserraient les contrôles sur les sites archéologiques et les exportations, les réseaux de contrebande ont attiré leur attention ailleurs, y compris en Libye. Kadhafi, au minimum, a fermé les yeux lorsque des pièces rares sont apparues à la vente en Occident et se sont retrouvées dans des musées importants et des mains privées. Après que le dirigeant libyen ait rencontré son créateur, un groupe différent de vauriens s'est mis à l'acte.

"C'est à peu près n'importe quel acteur armé qui a opéré en Syrie, en Irak, en Libye et au Yémen", a noté Neistat. L'État islamique, par exemple, disposait d'un bureau dédié aux antiquités dirigé par des agents supérieurs, ce qui est compréhensible étant donné que, selon le Docket, les artefacts volés, ainsi que le paiement du pétrole et des rançons, ont été parmi les principales sources de revenus du groupe terroriste. "Il n'est pas nécessaire de marcher très loin à Paris ou à New York pour voir les galeries, les marchands, les collectionneurs qui, selon nous, ont été impliqués dans la vente d'objets pillés par des groupes comme l'EI."

Aux petites heures du matin du 5 janvier 2018, le procureur adjoint du district de Manhattan, Matthew Bogdanos, et l'agent spécial des enquêtes sur la sécurité intérieure, JP Labbat, ont attendu dans le froid devant un immeuble de luxe sur la Cinquième Avenue. Avec des équipes à l'avant et à l'arrière, ils étaient équipés pour un raid, remplis d'armes, de coupe-vent et de boucliers de département. "L'aube. C'est quand les gens sont fatigués", a noté Bogdanos. "Ils sont lents. Ils sont lents. Ils représentent moins une menace pour vous ou pour eux-mêmes. Et quand vous lancez un mandat... vous supposez le pire. Vous maintenez la sécurité et la sûreté de l'équipe, et l'intégrité de la scène du crime."

Mais la scène ce matin-là n'était pas une cachette. C'était un triplex appartenant à un milliardaire nommé Michael Steinhardt, un pionnier du fonds spéculatif moderne et un éminent philanthrope dont le nom était inscrit sur des institutions de premier plan, du Metropolitan Museum of Art à NYU en passant par le Brooklyn Botanic Garden. "J'admets", a déclaré Bogdanos, "nous n'exécutons pas habituellement de mandats lorsque le bâtiment a un portier."

A 64 ans, Bogdanos est lui-même une sorte d'institution new-yorkaise. Issu d'immigrants grecs du Lower East Side, il s'était formé pour devenir boxeur professionnel et rêvait de diriger un jour le restaurant de ses parents. Au lieu de cela, il a rejoint les Marines, atterrissant finalement à Columbia Law, où il a fait un stage pour le juge de la Cour suprême de l'État de New York, Harold Rothwax. Ce fut une expérience indélébile qui a changé sa trajectoire de carrière : il s'est retrouvé dans le bureau du procureur de Manhattan, où il est devenu procureur des homicides. Après le 11 septembre, cependant, il a été rappelé au service actif, envoyé en Afghanistan et, en 2003, en Irak. « Nous étions à Bassorah, se dit-il, et je n'oublierai jamais le jour où une journaliste est venue me voir en criant que le plus beau musée du monde venait d'être pillé. J'avais suivi un seul cours d'archéologie mésopotamienne. Je savais qu'elle devait parler du musée de l'Irak.

Le Dr Morgan Belzic avec des responsables libyens.

Bogdanos est allé voir ses supérieurs au Commandement central américain et leur a demandé de réorienter certains des efforts de son groupe de travail afin qu'ils puissent enquêter sur le vol d'artefacts irakiens inestimables. "J'ai dit ces mots exacts, 'Allez, général, je suis un procureur des homicides à New York. Je vais régler ça dans trois à cinq jours.' Avance rapide, l'enquête a duré environ cinq ans." À cette époque, cependant, Bogdanos et sa compagnie ont conclu que le pillage avait été tout sauf aveugle. "Nous avons finalement développé des informateurs qui nous ont dit qu'il y avait des individus qui sont venus du monde entier et qui ont traversé le musée comme s'ils cochaient une liste de courses et ont volé certaines des pièces les plus extraordinaires que l'humanité ait jamais vues." En fin de compte, Bogdanos et son équipe ont récupéré des milliers d'objets, dont le vase sacré de Warka et le masque de Warka, vieux d'environ 5 000 ans, qui seraient parmi les premières représentations naturalistes connues de la vie humaine et du visage humain.

Lorsqu'il est revenu à la vie civile, Bogdanos a associé ce qui était devenu une passion jumelle - la poursuite de criminels et d'artefacts volés - en formant l'Unité de trafic d'antiquités (ATU) au bureau du procureur de New York. Il s'agit de la seule équipe de poursuites de ce type aux États-Unis, et ses 16 membres, travaillant en étroite collaboration avec le Département de la sécurité intérieure, ont saisi environ 4 500 antiquités - qui, selon les procureurs, ont toutes été pillées - dans plus de deux douzaines de pays. Peu de cas, cependant, étaient à la hauteur de celui de Steinhardt.

"Le jour où nous avons lancé le premier mandat au domicile des Steinhardt - le plus grand - nous avions tout un couloir plein d'agents, en quelque sorte empilés", se souvient JP Labbat, agent spécial de Homeland Security Investigations (HSI), alors que nous traversions Lower Manhattan dans une Dodge Charger sous couverture. "J'étais tout en avant avec le procureur et nous étions les deux premiers à frapper à la porte lorsque Steinhardt l'a ouverte." Alors que Labbat et Bogdanos montaient un escalier intérieur majestueux pour effectuer un balayage de sécurité, ils pouvaient à peine en croire leurs yeux. "Nous sommes entrés et c'était comme un musée."

Les trois étages de l'appartement étaient remplis d'artefacts dans tous les coins et recoins, se souvient Labbat. "Au-dessus des placards, dans la salle de bain, dans un petit placard, il y avait des artefacts partout." Pour Bogdanos, la scène était un retour en arrière. "Pour moi, cela ressemblait exactement aux salles de stockage du sous-sol du musée de l'Irak, et le matériel était extraordinaire."

Après avoir exécuté 17 mandats de perquisition, l'équipe a conclu que Steinhardt avait acquis et vendu plus de 1 000 antiquités depuis les années 1980, évaluées à plus de 200 millions de dollars au moment de l'achat, qui, depuis lors, avaient doublé de valeur. Parmi ceux-ci, les procureurs ont affirmé que 180 avaient été initialement volés dans 11 pays. Un objet, trouvé dans le salon de Steinhardt, était un buste plus grand que nature d'une femme avec un couvre-chef richement sculpté. Selon le bureau du procureur, la pièce, sculptée dans du marbre rougeâtre et datant du IVe siècle avant notre ère, a été pillée dans une tombe de Cyrène, une merveille archéologique du nord-ouest de la Libye. La figurine est apparue pour la première fois sur le marché international de l'art en novembre 2000, à une époque où l'emprise de Kadhafi sur le pouvoir était absolue, mais son pays était sous le coup de sanctions.

"Vous ne pouvez pas accorder de valeur à ces choses, elles n'ont pas de prix", a expliqué Bogdanos alors qu'il était assis dans son bureau rempli d'éphémères d'une vie passée à abattre des gens - opposants à la boxe, meurtriers et trafiquants d'antiquités. "Mais si vous devez le faire, [la pièce libyenne] était évaluée à 1,2 million de dollars." Bogdanos et son patron, le procureur de district Alvin Bragg, ont fait des efforts de lutte contre la traite une priorité pour leur bureau. "La beauté et la signification des antiquités exposées dans les musées [de New York] sont compromises si elles sont volées et amenées ici illégalement", a déclaré Bragg. "Nous avons envoyé un message clair que ces pièces ne peuvent pas être vendues uniquement à la demande d'individus fortunés qui cherchent à réaliser un profit - ils appartiennent à leur pays d'origine. L'époque où l'on fermait les yeux sur le trafic d'antiquités est révolue."

En décembre 2021 - la même semaine, par pure coïncidence, que Warshavsky a déposé sa demande LARMO - Steinhardt a signé un accord de poursuite différée, en vertu duquel il a rendu les objets et a accepté une interdiction à vie d'acquérir des antiquités. (Pour sa part, Steinhardt a publié une déclaration déclarant qu'il était "satisfait que l'enquête de plusieurs années du procureur de district se soit conclue sans aucune accusation", ajoutant que "les objets pris à tort par d'autres seront renvoyés dans leur pays d'origine.")

Environ six semaines plus tard, le bureau du procureur et l'équipe de la sécurité intérieure étaient de retour, saisissant une autre antiquité qui, selon eux, avait été pillée en Libye. Ce buste, cependant, était exposé au Metropolitan Museum of Art, qui a soutenu qu'il avait été "pleinement favorable" au retour de l'objet en Libye. Avec un voile presque translucide couvrant un œil, la sculpture est étrange et envoûtante, ce que les anciens artisans grecs avaient l'intention de placer entre les vivants et les morts dans la nécropole de Cyrène.

Des camions de pompiers entraînent leurs tuyaux au-dessus d'un avion transportant des antiquités inestimables - saisies dans des collections publiques et privées aux États-Unis - à son arrivée à l'aéroport Mitiga de Tripoli.

Le Dr Morgan Belzic était rayonnant. L'une des vraies merveilles de l'archéologie, le chercheur de 36 ans de l'Institut national d'histoire de l'art de France assistait à une cérémonie au One Hogan Place, qui abrite le bureau du procureur de Manhattan, reconnaissable à quiconque a vu un épisode de Law & Order. Bogdanos, Labbat et leurs unités respectives participaient à la remise officielle aux autorités libyennes de deux superbes bustes, dont la "Tête voilée d'une dame", saisis au Met, qui, avec l'aide de Belzic, avaient été pillés. Khaled Daief, chargé d'affaires libyen et ambassadeur par intérim à Washington, était ému à l'idée de rapatrier les artefacts. L'événement a été bref, à dessein : les équipes de trafiquants d'antiquités avaient prévu un raid conjoint quelques heures plus tard.

Les Libyens avaient leurs propres plans. Ahmed Alshanta, un employé de l'ambassade, a soigneusement mis en caisse les sculptures cyrénaïques et apposé des scellés inviolables, les identifiant comme des valises diplomatiques inviolables en vertu de l'article 27.3 de la Convention de Vienne - pour éloigner les agents des douanes qui pourraient chercher à les ouvrir. Avec Daief, Alshanta a escorté la précieuse cargaison jusqu'à l'aéroport de Teterboro dans le New Jersey où elle a été chargée sur un Gulfstream G550, ainsi que des boîtes contenant des articles à destination de la Libye saisis lors de raids antérieurs, y compris celui du triplex de Steinhardt.

Belzic s'est assis en face de moi dans l'avion. Bien que son passeport indique 1985 comme année de naissance, l'archéologue français ressemble à un adolescent, avec sa tignasse brune, ses vêtements hipster et un étui en cuir vieilli pour iPad ressemblant à un manuscrit ancien. Belzic est issu d'une famille bourgeoise du Val de Loire, célèbre pour ses magnifiques châteaux. Enfant, il est fasciné par l'art et l'histoire, matières qu'il étudiera ensuite à l'École du Louvre et à la Sorbonne. Son travail de doctorat en archéologie grecque avait un objectif unique : Cyrène en Libye, la cité des morts de 20 milles carrés, et ses sculptures funéraires finement sculptées, dont des centaines ont depuis trouvé leur chemin, illégalement, sur pratiquement tous les continents.

De nos jours, un élément clé du travail de Belzic - littéralement - est de combattre les voleurs de tombes, ainsi que les réseaux qui les soutiennent, y compris les contrebandiers, les galeristes et les collectionneurs publics et privés qui sont trop souvent laxistes quant à la provenance de ce qu'ils achètent et exposent. Pour cette raison, il est devenu un allié clé pour des procureurs comme Bogdanos et des groupes de la société civile comme la Fondation Clooney. C'est aussi pour cela qu'il était à bord : pour s'assurer que les objets qu'il avait établis avaient été pillés soient renvoyés en toute sécurité dans leur pays d'origine.

Antonia De Meo, Réal. de l'Institut interrégional de recherche sur la criminalité et la justice des Nations Unies, arrivant à l'aéroport libyen de Mitiga.

Tôt le lendemain matin, nous sommes arrivés à Bâle pour changer à bord d'un avion suisse immatriculé qui avait été autorisé à voler vers Tripoli, une destination risquée que, au fil des ans, les autorités de l'aviation civile ont soumise à des ordres d'interdiction de vol. Alors que les douaniers suisses pressaient les Libyens au sujet du contenu de leur valise diplomatique - en vain - un nouveau passager est monté à bord : Antonia De Meo, directrice de l'Institut interrégional de recherche sur la criminalité et la justice (UNICRI) de l'ONU. L'UNICRI est une petite entité des Nations Unies dotée d'un portefeuille éclectique qui comprend l'intelligence artificielle, les menaces radiologiques et nucléaires, la lutte contre la radicalisation politique et le recouvrement des avoirs.

"Nous avons pu identifier 54 milliards de dollars d'actifs qui ont été illégalement retirés de la Libye", a expliqué De Meo, né en Californie, alors que nous survolions la Méditerranée. "Ceux-ci peuvent être des actifs financiers, des biens culturels, des avions. Si même un petit pourcentage pouvait être restitué, cela peut vraiment faire une différence pour le peuple libyen". C'est un pays dont elle se soucie profondément, y ayant occupé des postes de direction pour l'ONU pendant une période sombre. "L'aéroport dans lequel nous allons atterrir - Mitiga", a-t-elle souligné, "a fait l'objet de nombreuses attaques pendant le conflit en 2019 et 2020. J'étais en fait en Libye en avril 2019 lorsque les forces armées de l'est ont tenté d'attaquer Tripoli. C'est un jour que je n'oublierai jamais".

Le retour de De Meo à son ancienne affectation - et à l'aéroport assiégé - n'était pas sans risques. Pourtant, elle ne pouvait pas laisser passer l'occasion d'assister à la remise de ces biens précieux, d'autant plus que l'UNICRI avait joué un rôle vital dans l'établissement du LARMO et avait accompagné son parcours parfois cahoteux sur la voie de la crédibilité et de la légitimité.

Alors que nous roulions vers le terminal VIP de Mitiga, des camions de pompiers ont entraîné des tuyaux d'arrosage au-dessus de notre avion - un signe de respect - créant une arche arc-en-ciel. Une garde d'honneur se tenait en formation. Nous avons débarqué pour trouver une longue file d'attente d'officiels libyens et de dignitaires étrangers. Au front, pris en sandwich entre le chef des antiquités libyennes et son envoyé spécial aux États-Unis, se trouvait Mo Mensli, souriant d'une oreille à l'autre.

Après quelques remarques d'ouverture à l'aéroport, nous avons conduit un convoi à grande vitesse jusqu'au Château Rouge, qui au fil du temps a abrité divers dirigeants et contient maintenant un petit musée. Les caméras ont clignoté lorsque les caisses ont été ouvertes et que les sculptures funéraires ont été exposées. De Meo s'est adressé à une salle comble. L'ambassadeur Richard Norland, l'envoyé spécial des États-Unis en Libye, a fourni des remarques enregistrées sur bande vidéo, déclarant plus tard à Vanity Fair : « Le retour historique de dix artefacts, volés dans l'ancienne ville de Cyrène, démontre l'engagement des États-Unis à protéger le patrimoine culturel ; c'est une victoire pour la coopération internationale et l'État de droit.

À travers tout cela, Mensli était dans le siège catbird. Il avait très publiquement défié les sceptiques en organisant le retour d'une classe unique d'actifs qui étaient désormais, grâce au travail des archéologues et des forces de l'ordre américaines, trop médiatisés pour être volés - ce qui ne peut être dit des palettes d'argent ou de lingots qui peuvent rester en liberté.

Ensuite : quatre pièces précédemment exposées au Louvre, les figurines exquises que De Meo et son unité espèrent aider à rapatrier. La provenance des sculptures n'est guère un mystère; pendant des mois, ils ont été la pièce maîtresse d'une exposition intitulée "Antiquités de Libye et de Syrie : combattre le trafic illégal de biens culturels".

Un buste, qui faisait autrefois partie de la collection du milliardaire américain Michael Steinhardt, est exposé au Château Rouge de Tripoli, en Libye.

"Récupérer les antiquités", a déclaré Mensli alors que nous prenions le thé le lendemain, surplombant le lac de Zurich, à 1 250 miles de Tripoli, "est la première salve de notre combat pour récupérer ce qui a été volé en Libye". Mais comme c'est souvent le cas dans ce pays, il est facile de confondre mouvement et progrès. Les décisions de justice libyennes, dont la validité pourrait bientôt être examinée par la Cour suprême du pays, ont conclu que le Premier ministre Dabaiba avait outrepassé son autorité en limogeant le prédécesseur de Mensli, Arif, selon plusieurs sources au courant de l'affaire.

J'ai interrogé Mensli sur Shukri Ghanem, dont la mort sur le Danube 10 ans auparavant avait semblé être un récit édifiant. Un individu se présentant comme un ami du défunt ministre du pétrole m'avait laissé entendre que Ghanem avait peut-être été tué pour assurer son silence. "Un mois avant sa mort", a déclaré la source, qui a requis l'anonymat par crainte qu'il ne subisse un sort similaire, Ghanem "m'a dit, ainsi qu'à d'autres, qu'il avait écrit un mémoire" - un mémoire qui révélerait la vérité sur ceux qui avaient profité du pillage. "C'était la fin."

Mensli n'était pas en désaccord sur les enjeux, "C'est une affaire sérieuse. C'est la vie ou la mort. Vous êtes qualifié de voleur pour avoir même essayé de reprendre l'argent [qui a été volé]. Je n'ai aucune illusion."

Il a cependant un message pour ceux qui cachent le trésor de la Libye. "Nous atteindrons nos objectifs avec la négociation comme première étape. Si les gens nous aident à rendre des biens qui ne leur appartiennent pas, comme on dit en arabe, 'Ce n'est pas notre travail de les pendre dans la rue.' Sinon, ils feront face à une certaine justice."

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