Les fermes de palourdes recherchent le meilleur anti

Les raies aigles à taches blanches se disputent les mêmes coquillages que les gens cultivent et mangent.

Par Laura Baisas | Publié le 8 mars 2023 à 15 h 06 HNE

Pour les jardiniers, les lapins sont une cause fréquente de maux de tête, car ils grignotent une longue liste de végétation, des baies et des légumes aux plantes vivaces et ligneuses. Les aquaculteurs comme les ostréiculteurs ont le même problème, sauf qu'il ne s'agit pas de mammifères flous. Les raies marines sont les principales coupables, d'autant plus que plus de 80 % de l'aquaculture marine se compose de certaines des choses préférées des raies à « croquer » : les mollusques bivalves.

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Lors de l'élevage de palourdes (Mercenaria mercenaria), les bivalves doivent être placés au fond d'un milieu marin où ils atteignent ensuite une taille commercialisable. Les palourdes utilisent des filets à mailles, du plastique ou des couvertures métalliques pour protéger leur bail de palourdes, comme si elles utilisaient une clôture en fil de fer pour essayer de garder les lapins hors d'un potager. Cependant, l'efficacité de l'utilisation de ces méthodes pour les prédateurs marins très mobiles comme les raies n'avait pas été entièrement testée jusqu'à très récemment.

Dans une étude publiée le 7 mars dans la revue Aquaculture Environment Interactions, une équipe du Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University (FAU) et du Mote Marine Laboratory a étudié comment la raie aigle à points blancs (Aetobatus narinari) interagissait avec les palourdes enfermées dans des matériaux anti-prédateurs. Ces raies sont un adversaire redoutable avec de fortes mâchoires, des dents fusionnées écrasantes et des nageoires pectorales agiles.

Dans un grand réservoir extérieur, l'équipe a utilisé des vidéos aériennes et sous-marines pour évaluer les réponses des rayons à divers matériaux anti-prédateurs. Une parcelle de palourdes a été placée à l'intérieur de sacs en filet de polyester qui avaient également un revêtement en filet de latex, une autre sous un filet en polyéthylène haute densité (PEHD) et une troisième sous un filet en grillage à poulet. La parcelle témoin de palourdes n'était pas protégée.

Après la fin de chaque essai, l'équipe a noté le nombre de palourdes croquées et la fréquence à laquelle les rayons ont visité les différents patchs randomisés. Alors que les chasseurs sous-marins étaient capables de consommer des palourdes à travers des sacs, les traitements anti-prédateurs ont réduit la mortalité des palourdes de quatre à dix fois par rapport aux parcelles témoins où les palourdes n'étaient pas protégées. Les traitements à double couche (sacs avec filet de couverture) ont eu la plus faible mortalité des palourdes.

"Sur la base de nos découvertes, bon nombre des stratégies actuelles de grossissement anti-prédateurs utilisées dans l'industrie aquacole des palourdes semblent capables de réduire la prédation par les grands prédateurs comme les raies aigles à points blancs", a déclaré le co-auteur de l'étude Matt Ajemian, directeur du laboratoire d'écologie et de conservation des pêches à la FAU, dans un communiqué. "En particulier, les traitements des sacs avec des filets de couverture ont atteint les taux de survie des palourdes les plus élevés, bien qu'il soit important de noter que cela n'a pas semblé dissuader complètement les rayons d'interagir avec l'engin."

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Les observations suggèrent que les raies semblent être capables d'interagir avec les engins d'aquaculture pendant de plus longues périodes, ce qui les détourne potentiellement d'autres habitats d'alimentation naturels tels que le sable et les vasières.

"Ces associations d'habitats pourraient exposer ces animaux sensibles à d'autres risques, bien que nous commencions tout juste à les comprendre et que nous ayons certes beaucoup plus à apprendre", a déclaré la co-auteur Brianna Cahill, technicienne de recherche à l'Université de Stony Brook, dans un communiqué. "Contrairement à ce à quoi nous nous attendions, les raies n'ont pas préféré les parcelles de contrôle (imitant les conditions naturelles) aux parcelles de traitement avec des engins anti-prédateurs. Cela suggère une possibilité réelle que ces raies interagissent avec les engins de conchyliculture à l'état sauvage, comme le suggèrent nos partenaires de l'industrie de la mye."

Les chercheurs ont également observé que les rayons interagissent avec les traitements sur les répulsifs, notamment en utilisant leur plaque dentaire inférieure pour creuser dans les sédiments au fond du réservoir pour accéder aux palourdes dans les parcelles de contrôle non protégées et pour déplacer l'engin.

Des tests supplémentaires pourraient révéler si le grillage à poule, un moyen de dissuasion courant en Floride, est réellement bénéfique. Des études antérieures suggèrent que le champ électrique du métal pourrait être détecté par les raies et les requins et pourrait les surstimuler, protégeant ainsi les coquillages d'élevage.

"Compte tenu de la fréquence des interactions que nous avons observées avec le grillage à poule dans notre expérience, nous nous demandons si le grillage à poule est un moyen de dissuasion, un attractif ou neutre, car il peut ne pas avoir un signal assez puissant pour influencer les rayons", a déclaré Ajemian. "Néanmoins, nous avons plus de questions que nous n'en avions au départ, et nous sommes impatients d'approfondir cette question avec d'autres espèces et types de dissuasifs."

Laura est une rédactrice d'actualités scientifiques, couvrant une grande variété de sujets, mais elle est particulièrement fascinée par tout ce qui concerne l'eau, la paléontologie, la nanotechnologie et l'exploration de l'influence de la science sur la vie quotidienne. Laura est une fière ancienne résidente de la côte du New Jersey, une nageuse de compétition et une féroce défenseure de la virgule d'Oxford.