Comment démarrer une ferme ostréicole

Un ostréiculteur expose les étapes et les considérations pour démarrer une ferme ostréicole et comment élever des huîtres afin que vous aussi puissiez rejoindre ce mouvement aquacole.

Avant d'apprendre à démarrer une ferme ostréicole, vous devez savoir deux choses.

Tout d'abord, l'ostréiculture a d'énormes avantages et vous allez adorer votre travail. Votre trajet au travail sera une promenade en bateau, votre bureau le grand air. Cela peut être lucratif. Vous pouvez acheter une graine d'huître pour environ un nickel, et peut-être 18 mois plus tard, vendre ce même mollusque pour 60 cents. Et l'entreprise est bénéfique pour l'environnement. Les huîtres sont des filtreurs et, lorsqu'elles mangent du plancton, elles éliminent l'azote nocif de l'eau. Mettez beaucoup d'huîtres dans une zone concentrée, et elles garderont les eaux propres.

Deuxièmement, l'ostréiculture a aussi des inconvénients et vous détesterez votre travail. Les bateaux tomberont en panne et vos bivalves seront sujets aux maladies, aux tempêtes et aux prédateurs. Des circonstances imprévues surgiront, qui fermeront les restaurants, premiers utilisateurs des huîtres cultivées. Le travail est répétitif et dur physiquement, l'eau devient froide et tu vas foutre le bordel le jour de décembre où tu dois pelleter la neige de ton bateau. Et les coquilles d'huîtres sont tranchantes comme des rasoirs. Parfois, vous saignerez.

Historiquement, les amateurs d'huîtres mangeaient partout dans la nature. Les aficionados avaient facilement accès à des lits grouillants de coquillages pour se nourrir. Désormais, la quasi-totalité des huîtres consommées par les consommateurs sont d'élevage. La réalité est sombre : plus de 85 % des récifs d'huîtres sauvages du monde ont disparu, les raisons étant triples : des températures de l'eau plus élevées dues au changement climatique provoquant une augmentation de l'acidité des océans ; une paire de maladies, dermo et MSX, affectant négativement les capacités respiratoires des huîtres ; et la surpêche. En 1990, de nombreuses populations sauvages avaient disparu.

Une prolifération de fermes dans les zones côtières américaines (le Massachusetts en compte actuellement 371) élève Crassostrea virginica. Cela inclut notre propre ferme, la Crooked River Shellfish Farm, située à Wareham, Massachusetts. À partir de 2017, nous avons demandé l'approbation des agences locales, étatiques et fédérales. Ensuite, nous avons acheté du matériel, un bateau et près de 200 000 minuscules huîtres. Nous avons rejoint le mouvement de l'aquaculture, la méthode de production alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde.

Le processus de démarrage d'une entreprise d'élevage d'huîtres commence par un raz-de-marée de formalités administratives. Les sites côtiers doivent être approuvés et le labyrinthe dans lequel vous devez vous frayer un chemin est intimidant. Notre première étape a consisté à rencontrer le capitaine du port pour discuter des possibilités d'élevage le long de nos 50 milles de rivage. Cinq exploitations de ce type existaient déjà, mais il restait encore des superficies disponibles. Nous avons élaboré un plan quinquennal et l'avons proposé au comité de sélection. Une fois leur approbation obtenue, la Division des pêches maritimes est intervenue, y compris une étude de plongée sous-marine du fond marin pour déterminer si la zostère marine (bénéfique pour une variété d'espèces) était répandue et si les coquillages existants devaient être laissés aux creuseurs récréatifs. J'ai également déposé des documents auprès de la commission locale de conservation, qui s'intéresse aux impacts sur les espèces en voie de disparition. J'ai notifié les butters et deux tribus amérindiennes. Le US Army Corps of Engineers a déterminé si le site proposé interférerait avec le trafic de navigation. Ce cauchemar de formulaires, de frais et de frustration a duré un an. À la fin, j'ai loué 6,8 acres d'océan au taux annuel de 25 $ par acre.

Généralement, les ostréiculteurs utilisent l'une des quatre méthodes pour élever les huîtres, et le néophyte doit décider de la meilleure option. J'ai eu la chance d'entreprendre mon projet avec un partenaire commercial qui avait de l'expérience dans l'industrie ostréicole. Je comptais sur lui pour prendre de telles décisions.

Les éleveurs peuvent placer les huîtres sur le substrat de manière libre, connue sous le nom de "culture de fond".

Les huîtres sont conservées dans des sacs fixés à des supports métalliques à une certaine distance au-dessus du fond marin. Avec ces systèmes, les huîtres sont près du rivage, entièrement submergées à marée haute et entièrement exposées à marée basse.

Les huîtres pendent sous la surface 24h/24 et 7j/7.

Les huîtres flottent à la surface dans des sacs en filet. Lors de la création de Crooked River, nous utilisions un système d'élevage à la palangre de sacs flottants.

Choisir une méthode implique de peser le pour et le contre. Les huîtres de fond sont vulnérables aux prédateurs contrairement aux huîtres flottantes. Les crabes, par exemple, peuvent faire des avances sur le repas gratuit. Et si le fond marin est boueux, les huîtres peuvent se perdre et s'étouffer dans une boue épaisse. Mais les minéraux du substrat produisent des coquilles robustes et consistantes lorsque les huîtres sont en contact avec le fond. En revanche, les coquilles des huîtres élevées dans des flotteurs peuvent être cassantes et fines.

Ensuite, il y a la question du coût. Les huîtres cultivées sur le fond éliminent la nécessité d'acheter du matériel coûteux. Et vous aurez d'autres considérations. Les règlements de votre ville autorisent-ils les engins flottants ? Votre site a-t-il une profondeur suffisante pour envisager un système suspendu ? (Les huîtres qui sont dans l'eau 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, grandissent rapidement.)

Ensuite, pensez à faire culbuter les huîtres. Les huîtres secouées par les vagues ou les mains humaines développeront des coupes profondes. Les restaurants préfèrent les huîtres creuses profondes, car ces coupelles retiennent l'huître et le liquide à l'intérieur de la coquille, préservant ainsi le goût et améliorant leur présentation saumâtre. Les huîtres dans des sacs flottants reçoivent un culbutage naturel sous forme de vagues. Par conséquent, l'agriculteur n'a pas besoin de les secouer.

Donc, vous avez un site et vous avez décidé d'une méthode de croissance. Maintenant, rassemblez votre équipement. Lorsque Crooked River a démarré, nos coûts de démarrage étaient d'environ 40 000 $ (mon partenaire et moi avons tout partagé à 50-50). Nous avons acheté un Carolina Skiff de 16 pieds d'occasion. Ce bateau avait un fond plat propice à la station debout, au travail et au transport des huîtres et des engins. Nous avons acheté des centaines de sacs en filet et de flotteurs cylindriques, en les assemblant à la main sur un gabarit fait maison avec des anneaux de porc. Sur notre site, nous mettons en place des cordes flottantes maintenues en place à chaque extrémité par des ancres hélicoïdales. Ces lignes nous ont donné des places de stationnement pour les sacs flottants. En avril, nous avions passé notre première commande de naissain d'huîtres produit en écloserie. De la taille de votre petit ongle, ils seront glacés et transportés d'un couvoir agréé par l'État à votre ferme et dispersés dans des sacs en volume. Les huîtres vendables doivent atteindre une longueur de 2 1/2 pouces, et plus vite vous atteignez cet objectif, plus vite vous en profiterez. Faire frayer des huîtres dans une écloserie relève à la fois de la science et de l'alchimie. Le frai induit et la manipulation de la génétique dans ces laboratoires peuvent produire des huîtres plus intéressées à manger qu'à se reproduire, et qui sont plus résistantes aux maladies. La promotion de l'envie de manger entraîne une croissance plus rapide.

Maintenant, vous êtes en affaires et le vrai travail commence. Au début, chaque petit sac en filet contiendra peut-être 1 000 huîtres. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, se nourrissant de plancton, ils devront être relayés dans des sacs en filet plus grands avec moins d'huîtres dans chaque sac. Les plus grosses huîtres mangeront plus que les petites huîtres, vous devrez donc abattre et disperser en conséquence. Transportez dans un sac, videz-le sur une table, triez, grattez les huîtres si les crépidules (coquilles de pantoufles) ont adhéré, nettoyez la bio-salissure de la maille, puis redéployez aussi efficacement que possible. C'est un processus constant, et tant que vous avez des huîtres, ça ne finira jamais. Les agriculteurs frugaux font tout cela manuellement. Les gros chiens, des éleveurs établis aux poches profondes, investissent dans la capacité mécanique d'abattage.

Retournez les sacs flottants pour une croissance efficace. Les fonds des sacs peuvent devenir si biosalis qu'ils limitent le débit d'eau, ce qui entraîne une diminution des options de menu de l'huître. Donc, nous marchons le long de nos rangées et retournons les sacs, exposant la boue marine au soleil afin que tout ce qui vit se dessèche et meure. Une semaine plus tard, nous recommencerons. Puis encore, et encore, et encore.

Lorsqu'une huître mange en inhalant de l'eau de mer, elle absorbe également de l'azote nocif qui entraînerait la perte d'habitat essentiel pour d'autres espèces. Ainsi, lorsque des milliers de ces bivalves existent dans une zone spécifique, ces plans d'eau restent vierges. Une huître peut filtrer 50 gallons d'eau de mer chaque jour.

Bien que nous ayons compris qu'il faudrait 1 1/2 à 2 ans avant que nos huîtres de 5/8 pouces atteignent une taille vendable, nous avons vendu nos premières centaines neuf mois plus tard. Nous avons attribué cette agréable surprise à la géographie (notre emplacement avait une bonne allure du sud-ouest), à un entretien diligent et à une chance stupide. Les huîtres sont vendues en sachets de 50 ou 100 comptés à la main, étiquetés conformément aux règles de sécurité alimentaire. Les ostréiculteurs, à moins qu'ils n'aient des licences au-delà d'une licence commerciale standard, vendent aux grossistes. Vendre directement aux détaillants ou à toute partie privée est illégal. Et pendant certains mois, les huîtres doivent être glacées dans des délais établis pour minimiser les risques que les humains qui les mangent contractent la vibriose, une infection aux symptômes laids qui, dans de rares cas, peut être mortelle.

De nombreux agriculteurs submergent leurs cultures pour l'hiver et rentrent chez eux. Fin novembre, nous retirons les flotteurs, remplissons chaque sac aux trois quarts d'huîtres, attachons les sacs à des sections d'échelles en aluminium que nous avons récupérées de la décharge de la ville, puis les transportons au large dans une eau d'au moins 3 pieds de profondeur. Cette profondeur minimale empêche la glace lourde d'écraser nos huîtres. Des échelles en aluminium permettent l'écoulement de l'eau sous les huîtres immergées. La technique est primitive, mais elle fonctionne. Alors que les approches modernes - telles que les systèmes OysterGro - représentent beaucoup moins de travail annuel (sans parler de la plongée dans les poubelles inutiles), un tel système nécessite beaucoup plus d'argent.

Les huîtres ne sont pas des mangeurs voraces en hiver. Ils entrent en dormance et "se taisent" jusqu'à ce que la température de l'eau augmente au printemps. Certains éleveurs courageux travaillent 12 mois par an, risquant d'endommager leurs huîtres par la tempête et la glace et de s'endommager eux-mêmes par hypothermie. De nombreuses personnes toute l'année ont un accès terrestre à leurs sites. Notre ferme n'est accessible que par bateau et le port peut être fortement gelé. De plus, le taux de croissance des huîtres ralentit. Alors, on les coule et on skedaddle, c'est fait à la mi-décembre, et on hiberne pendant les trois prochains mois.

Nous avons établi notre entreprise en tant que LLC, nous offrant une certaine protection financière à long terme. Les LLC séparent la valeur commerciale des actifs personnels, de sorte que le renouvellement de notre LLC est devenu un exercice annuel d'importance. L'hiver était aussi un bon moment pour réparer les engins endommagés.

Nous avons acheté plus d'huîtres et de matériel au cours de notre deuxième année, mettant en jeu une population qui remplacerait notre récolte initiale une fois vendue. Les taux de croissance sont restés impressionnants et nous en avons vendu 1 000 à 3 000 par semaine. Nous avons répété ce schéma au cours de notre troisième année et, à mi-parcours de cette saison, nous avons entièrement récupéré tous les coûts de démarrage et fonctionné dans le noir. Nous gérons maintenant la ferme avec « l'argent de la maison », ne puisant plus dans nos propres portefeuilles pour payer les factures.

Donc, si la superficie océanique est disponible et que vous vous sentez ambitieux, ne vous inquiétez pas trop des inconvénients. Nous avons dû être remorqués car notre bateau est tombé en panne. Nous avons renversé des centaines d'huîtres sur le fond par négligence et panne d'équipement. Nous avons dû chasser des gens de notre ferme. Un jour, je suis tombé par-dessus bord. Et peu importe combien d'argent vous dépensez en cuissardes, elles fuiront.

Concentrez-vous plutôt sur les avantages. Je porte un maillot de bain pour travailler les beaux jours. je n'ai pas de patron; Je suis guidé par la météo et les marées plutôt que par la hiérarchie. Vous rencontrerez des problèmes, mais dans l'ordre des choses, à quel point est-il difficile de dissuader les balbuzards pêcheurs de construire des nids sur votre équipement ? L'élevage d'huîtres fermières vous permet de rester en contact intime avec le monde naturel. C'est un travail difficile, mais lorsqu'il est fait sérieusement, c'est sa propre récompense.

Après une carrière de 35 ans dans l'enseignement, David Paling a pris sa retraite pour devenir ostréiculteur à plein temps. Il est un écrivain indépendant et ses non-fictions sont apparues dans plus de 100 publications régionales et nationales.