Les repas scolaires ne sont plus gratuits pour tous les élèves ; Les familles se bousculent "Nous devons tout changer"

Par Aaron Bonderson, Reporter pour l'Amérique Reporter/Producteur Nebraska Public Media

14 juillet 2022, 4 h ·

Des millions de familles à travers le pays n'ont pas eu à payer le déjeuner dans les écoles publiques et les écoles privées à but non lucratif. À moins que des changements ne soient apportés à un programme fédéral avant l'année scolaire, la plupart des étudiants devront à nouveau remplir leurs poches avec l'argent du déjeuner.

Laura Parden, 17 ans, une future terminale de la Lincoln Northeast High School, aimait ne pas avoir à transporter d'argent pour le déjeuner.

"J'apprécie de pouvoir aller déjeuner et de ne pas avoir à me soucier de payer", a déclaré Pardon.

Laura et ses frères et sœurs jumeaux, Sarah et Ryan Parden, 14 ans, ont reçu des repas gratuits à l'école au cours des deux dernières années.

"Il faut économiser facilement environ 200 $ par mois en faisant les déjeuners gratuits", a déclaré Penny VanLear, mère de Laura, Sarah et Ryan Parden. "Parce qu'ils auraient un petit-déjeuner gratuit et des déjeuners gratuits."

Le Congrès américain a adopté le «Keep Kids Fed Act», qui ramène le programme de repas scolaires à un système basé sur le revenu. La loi a été adoptée quelques jours seulement avant la fin prévue du programme universel de repas gratuits le 30 juin.

VanLear a été choqué et a paniqué en apprenant la nouvelle.

"Merde, je dois tendre la main [et] calculer le budget", a-t-elle déclaré.

Penny VanLear occupe deux emplois. Une chez H&R Block où elle travaille depuis 12 ans. L'autre au bureau du Trésor de la ville de Lincoln.

VanLear a déclaré qu'ils n'avaient pas à se soucier de payer les déjeuners avant la pandémie.

"Nous étions encore en train de nous qualifier gratuitement à ce moment-là, avec les quatre enfants", a déclaré VanLear.

Adam, 19 ans, a depuis obtenu son diplôme et va au Southeast Community College à Lincoln.

Maintenant, avec trois personnes à charge au lieu de quatre, VanLear est placé dans une tranche de revenu différente. Elle craint que ses trois enfants n'aient pas droit aux repas gratuits.

"Pour obtenir la gratuité et la réduction [avec quatre enfants], vous deviez gagner moins de 42 000 $ par an", a déclaré VanLear. "Je gagne environ 40 000 $, car ils comptent le [revenu] brut, plus la pension alimentaire pour enfants."

"J'étais à peine sous la limite. Et maintenant que j'ai trois enfants, je ne me qualifierai pas, car cela descend à 37 000 $", a-t-elle déclaré.

Actuellement, les ménages vivant à moins de 130% du seuil de pauvreté ont droit à des repas gratuits, selon le Département de l'éducation de l'État. Par exemple, dans un ménage de quatre personnes, le seuil de pauvreté est de 27 750 $… 130 % de ce seuil de revenu équivaut à 36 075 $. Par conséquent, les ménages de quatre personnes gagnant moins de 36 075 $ avant taxes bénéficient d'un déjeuner gratuit.

Pour les ménages vivant entre 130 % et 185 % du seuil de pauvreté, leurs enfants bénéficient d'une réduction de 0,40 $ par prix du déjeuner et de 0,30 $ par prix du petit-déjeuner. Le seuil de pauvreté est mis à jour chaque année par le ministère de la Santé et des Services sociaux.

45,2% des élèves des écoles publiques du Nebraska de l'année scolaire 2018-19 ont reçu un déjeuner gratuit ou à prix réduit. C'est 147 328 étudiants.

Le ministère de l'Agriculture des États-Unis a publié son rapport annuel sur les déjeuners gratuits et réduits détaillant qui est admissible. Le rapport est dérivé des règles établies par le Congrès et les déterminations de la pauvreté du ministère de la Santé.

L'USDA publie les directives d'éligibilité du prix du déjeuner au début du mois de juillet. Il est basé sur des rapports sur la pauvreté publiés six mois auparavant.

Certains districts scolaires bénéficient d'un déjeuner gratuit pour tous les élèves. Une école peut demander à devenir une école Community Eligible Provision si plus de 40 % de ses élèves ont droit à un déjeuner gratuit et à prix réduit. L'USDA sélectionne les écoles qui ont le plus besoin d'un remboursement complet des repas. Le programme a débuté en 2014.

Les écoles publiques d'Omaha sont approuvées en tant que CEP. Chaque élève de l'OPS recevra un déjeuner gratuit cette année scolaire jusqu'à l'année scolaire 2024-2025. Il y a 22 districts au total dans le Nebraska qui se sont qualifiés pour le CEP en 2021-2022.

Les enfants de VanLear auront droit à des déjeuners à prix réduit, conformément aux règles en vigueur. Cependant, les déjeuners à eux seuls lui coûteront environ 25 $ de plus par mois qu'elle ne l'avait prévu. Il lui en coûterait environ 170 dollars par mois pour payer les repas scolaires à plein tarif.

"J'ai toujours un paiement de maison de 1000 $ par mois", a-t-elle déclaré. "J'ai toujours un paiement de voiture, même si ce n'est que 260 $ par mois."

Sans parler des coûts quotidiens historiquement élevés et des taux d'inflation constamment élevés.

"Avec le prix de l'essence qui augmente considérablement et le prix de la nourriture qui augmente considérablement, nous devons tout déplacer et soit prendre plus d'heures au travail, soit réduire les dépenses quelque part, et nous avons déjà réduit autant de dépenses que possible", a déclaré VanLear.

VanLear et ses enfants vivent actuellement à Garland, Nebraska, un village de 216 habitants au nord-ouest de Lincoln. Ils font le trajet de 26 minutes jusqu'à Lincoln pour le travail et l'école.

"Je ne pouvais pas me permettre de louer pour le moment, car j'ai une maison de quatre chambres", a déclaré VanLear. "Ça va coûter 1400-1500 $ ici en ville (Lincoln)."

Une chose qui l'aide à payer ses frais de nourriture est de vivre dans une zone rurale. Cela donne à VanLear une chance d'être plus autonome.

"Nous avons un grand jardin cette année", a-t-elle déclaré. "Nous avons du poulet, donc nous mangeons beaucoup d'œufs."

VanLear a déclaré qu'elle visitait le camion de fruits et légumes de la banque alimentaire de Lincoln en cas de besoin.

Alynn Sampson, vice-présidente des opérations à la Food Bank of Lincoln, a déclaré que les personnes qui perdraient leur déjeuner gratuit enverraient plus de personnes dans son organisation.

"Maintenant, les familles doivent se débrouiller et comprendre, 'non seulement les prix de l'essence sont plus élevés et la nourriture en général, ces prix sont plus élevés', maintenant il y a cet ajout d'avoir à comprendre, 'comment pouvons-nous fournir le déjeuner'" ? dit Sampson.

Food Bank of Lincoln couvre 16 comtés du sud-est du Nebraska.

Sampson a déclaré que les dons publics étaient inférieurs à la normale. Cependant, la banque alimentaire achète la majorité de ses produits en grande quantité. Sampson a déclaré que la chaîne d'approvisionnement actuelle rend cela difficile.

"Lorsque la pandémie a frappé, nous connaissions des retards d'un mois", a déclaré Sampson. "Nous commandions de la nourriture au printemps et nous ne l'obtenions pas avant l'automne. Cela s'est amélioré, mais les prix ont augmenté de façon spectaculaire."

Un autre facteur qui frappe durement les gens et les organisations est le prix de l'essence.

D'il y a un an à maintenant, l'essence sans plomb a augmenté d'environ 1,70 $ le gallon. Avec un long trajet quotidien de Garland à Lincoln, VanLear est heureuse d'avoir acheté une voiture plus économe en carburant avant les hausses du prix de l'essence.

Stephanie Sullivan travaille pour la Food Bank of the Heartland basée à Omaha. Sullivan a déclaré que desservir 77 comtés du Nebraska était difficile à budgétiser.

"Nos coûts de fret (transport) ont triplé depuis l'année dernière", a déclaré Sullivan.

Sullivan a déclaré que la plupart des produits et services ont atteint les coûts les plus élevés de tous les temps. La banque alimentaire est constamment à la recherche de moyens plus efficaces et plus rentables d'apporter des aliments frais, a déclaré Sullivan.

Plus de 98% des écoles dans une enquête de 2021 ont signalé des pénuries d'articles de menu et de fournitures, selon la School Nutrition Association. Andrew Ashelford, directeur des services de nutrition des écoles publiques de Lincoln, a déclaré que son district n'était pas différent.

"Nous avons dû faire quelques [changements de menu]", a-t-il déclaré, "mais dans les écoles publiques de Lincoln, nous avons un entrepôt… L'entrepôt nous permet généralement de savoir bien à l'avance, six à sept semaines, avant un court-circuit."

La dinde et les rôtis de dinde ont été les plus chers récemment, a déclaré Ashelford. Les bacs à papier et autres ustensiles jetables deviennent également chers et difficiles à trouver.

Ashelford a déclaré que LPS augmenterait ses prix de repas cet automne, en raison de la hausse des prix.

"LPS a augmenté nos prix de repas pour les repas payés d'un nickel l'année dernière", a déclaré Ashelford.

Les repas à prix plein au LPS coûteront 2,85 $ au niveau secondaire, 2,70 $ pour les collégiens et 2,50 $ par repas au niveau élémentaire.

C'est pourquoi Ashelford veut s'assurer qu'il est communiqué clairement et souvent pour remplir l'application gratuite et réduite.

"[Nous] veillons à ce que … les familles proches de l'une de ces plages de coupure, s'assurent qu'elles consacrent 10 à 15 minutes à remplir cette demande", a déclaré Ashelford.

Il a dit que la demande peut être remplie plus d'une fois, surtout si le revenu d'une famille change au cours de l'année scolaire.

LPS a commencé à accepter les demandes papier au début du mois. Ashelford a déclaré qu'une candidature en ligne s'ouvrira le 20 juillet. La plupart des districts scolaires du Nebraska devraient avoir des candidatures ouvertes maintenant ou dans les semaines à venir.

Penny VanLear a déclaré que les formulaires sont relativement simples à remplir.

"Remplir les documents pour postuler n'est pas mal. Il faut juste un peu de temps pour obtenir votre réponse", a déclaré VanLear. "LPS rend le processus assez simple."

LPS sert 26 000 déjeuners par jour et 4,4 millions de déjeuners par an, a déclaré Ashelford.

L'augmentation des coûts ne s'arrête pas non plus aux déjeuners de Mme VanLear. Des frais médicaux à l'assurance en passant par les dommages à la maison, Mme VanLear et les enfants ont dû étirer leurs fonds d'urgence.

"Nous avons eu des dégâts de grêle sur notre maison", a déclaré VanLear. "La franchise est de 2800 $. Nous sommes allés chercher le ruban imperméable et nous avons scellé les trous parce que nous ne pouvons pas nous permettre les 2800 $", a déclaré VanLear.

Ce n'était pas par manque de planification. VanLear a déclaré qu'elle avait économisé six mois de frais de subsistance. Maintenant, c'est à trois mois.

Il est encore plus difficile d'épargner lorsque les gens sont moins susceptibles de payer pour des petits boulots, a déclaré VanLear.

"Tout ce que j'avais l'habitude de faire pour gagner de l'argent et pouvoir gagner de l'argent supplémentaire, nettoyer des maisons ou quelque chose comme ça", a déclaré VanLear, "tout a disparu, car les gens n'ont pas d'argent pour payer le supplément."

Tous les coûts croissants et d'autres facteurs s'additionnent.

"Nous réduisons", a déclaré VanLear. "Nous faisons plus de dîners télévisés et des choses qui ne sont pas aussi saines et essayons de compléter avec les fruits et légumes qui sont en vente."

VanLear estime qu'elle n'aura que 400 $ par mois à dépenser en nourriture cet automne.

Alynn Sampson de la banque alimentaire de Lincoln a déclaré qu'elle allait commander de la nourriture plus à l'avance à l'avenir.

"Nous nous assurons d'avoir suffisamment de nourriture dans le bâtiment au cas où le nombre de nos sacs à dos augmenterait", a déclaré Sampson, "ou le nombre d'étudiants que nous voyons lors de nos distributions de nourriture augmenterait".

Le programme de sac à dos comprend la livraison de nourriture fraîche aux enfants le vendredi après-midi, afin qu'ils puissent manger le week-end. Sampson a déclaré que son organisation étudie ce qui va changer cet automne.

"Nous examinons des articles de type collation que les familles pourraient emporter dans leurs déjeuners", a déclaré Sampson, "pour essayer de l'étirer et d'essayer de faire beaucoup de recherches maintenant sur, 'qu'est-ce que les familles recherchent vraiment? De quoi avons-nous besoin pour nous assurer que nous avons lors de nos distributions ou dans nos sacs à dos?'"

Ashelford a déclaré que LPS avait gagné du temps au cours des deux dernières années, sans avoir à courir après les étudiants pour l'argent du déjeuner. Ils avaient également moins de paperasse à déposer auprès de l'État, puisque les repas étaient gratuits partout.

"C'est plutôt agréable de ne pas avoir à s'inquiéter et à consacrer ce temps, lorsque vous pouvez vous concentrer sur l'alimentation des élèves", a-t-il déclaré.

Ashelford a déclaré que, comme de nombreuses industries, les écoles manquent également de personnel. Environ 95% des écoles ont signalé une pénurie de personnel en 2021. Il a déclaré que LPS avait commandé de la nourriture des semaines à l'avance l'année dernière.

"Au lieu de commander suffisamment pour une seule heure de menu", a déclaré Ashelford. "Nous essayions de commander assez pour trois à quatre plusieurs fois."

Les districts scolaires ont également assoupli les exigences au cours des deux dernières années. Les écoles n'ont pas été condamnées à une amende pour ne pas avoir satisfait aux besoins nutritionnels, car elles étaient pré-pandémiques, en raison de la lenteur de la chaîne d'approvisionnement. La loi Keep Kids Fed Act stipule ce qui suit…

"Le pouvoir du secrétaire [à l'Agriculture] d'établir ou d'accorder une dérogation… expirera le 30 septembre 2022."

Les porte-parole de l'USDA ont déclaré que le ministère de l'Éducation du Nebraska avait été approuvé pour une liste complète de flexibilités pour les programmes de repas scolaires l'année prochaine. L'organisation a également commenté:

En ce qui concerne les étudiants, Laura Parden, le deuxième enfant le plus âgé de VanLear, a déclaré que les déjeuners gratuits universels avaient des avantages académiques.

"C'est moins stressant de ne pas avoir à se soucier de l'argent", a déclaré Laura Parden. "Je peux juste me concentrer sur mes études."

Ce ne sont pas seulement les zones urbaines du Nebraska qui sont touchées.

Allison Pritchard, surintendante de l'école publique d'Elbe, a déclaré que le district de 128 élèves a un taux de repas gratuits et réduits d'environ 74 %. La ville avec une population de 215 est à environ 40 minutes au nord de Grand Island, Nebraska.

"J'ai des enfants qui n'ont certainement pas beaucoup de nourriture à la maison", a déclaré Pritchard. "C'est une préoccupation pour notre croissance socio-émotionnelle. Alors oui, cela manquera certainement aux familles qui ne se qualifient pas."

Pritchard a déclaré que son école primaire et secondaire offrait des collations gratuites au bureau pour les élèves qui en avaient besoin. Elle a dit que les étudiants comptaient moins sur ce système au cours des deux dernières années.

« J'ai eu moins de personnes qui venaient au bureau pour des collations, des barres granola et des collations saines pour les faire passer la matinée », a déclaré Pritchard.

VanLear de Garland a déclaré que les législateurs devraient augmenter le revenu maximum pour un déjeuner gratuit ou examiner le revenu net au lieu du revenu brut.

"Leur guide de revenu – les 37 000 $ semblent beaucoup mais c'est brut – avant qu'ils ne retirent l'assurance-maladie et la taxe de sécurité sociale et votre impôt fédéral", a déclaré VanLear. "Quand je rapporte 2 000 $ par mois à la maison, c'est un peu différent, quand 1 000 $ vont dans le paiement de ma maison. Vous avez commencé à répartir le reste, il ne reste plus grand-chose."

"Lorsque vous essayez de survivre avec 2 000 dollars, même si le journal indique 3 000 dollars (en revenu brut)", a déclaré VanLear, "C'est un monde de différence."

Le 30 août est le dernier jour pour les districts scolaires pour approuver/refuser les demandes de repas gratuits ou réduits, selon le calendrier du département de l'éducation de l'État.

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