Laissez les vaches se nourrir

Kurt Lawton, contributeur

Les vents hurlants de l'hiver, la conduite de la neige et la mise en marche d'un tracteur gelé pour nourrir le bétail pèsent quotidiennement sur les familles des ranchs. Pour atténuer une partie du stress, de plus en plus d'éleveurs du Dakota transforment aujourd'hui les balles d'été en pâturages d'hiver, économisant ainsi du temps et de l'argent. De plus, ils améliorent la santé des sols des parcours et la production de foin pour l'avenir.

« Nous avons commencé le pâturage des balles en 2014, laissant les balles dans le champ de fauche et enfilant du fil chaud à travers le pâturage afin que le bétail puisse brouter une semaine de balles à la fois. Cela a très bien fonctionné pour nous », déclare Drew Anderson, un éleveur près de Lemmon, dans le Dakota du Sud. Il économise de l'argent en gardant les animaux et les nutriments dans le champ de fauche au lieu de transporter la fertilité et le carbone.

Le blizzard de Noël de 2016 a été une révélation sur les avantages d'économie de carburant du pâturage hivernal des balles.

« Lorsque nous avons manqué de balles à paître, j'ai réalisé que nous brûlions environ 35 gallons de diesel par jour pour transporter les balles et nourrir les vaches. Comparez cela au pâturage des balles, où je brûle 1 $ de carburant dans la motoneige tous les jours pour m'assurer qu'ils ont de l'eau », explique Anderson.

Lorsqu'il a calculé les chiffres en comparant les coûts sans compter la main-d'œuvre, il a dépensé environ 14 cents par tête et par jour pour déplacer les balles de la cour à balles et dérouler le foin pour ses 200 vaches (les coûts étaient plus élevés s'il devait déplacer la neige). Le pâturage des balles, en revanche, coûte environ 3 cents par tête et par jour s'il achète du matériel chaque année. La répartition proportionnelle des matériaux de clôture sur cinq ans (ils durent généralement plus longtemps) a réduit ce coût à seulement 1 cent par personne et par jour. Les 193 têtes de bétail d'Anderson ont fait paître un total de 400 balles dans trois champs différents, et c'était le seul foin que le troupeau recevait avant de passer à l'herbe stockée.

RÉDUIRE LE TRAVAIL DANS LE NOIR

Jessalyn Bachler, spécialiste de terrain de la gamme d'extension de l'Université d'État du Dakota du Sud (SDSU), à Lemmon, fait écho à la valeur des économies de temps qu'elle voit lorsqu'elle travaille avec des éleveurs, ce qui est vital pour ceux qui ont des emplois à temps plein loin du ranch.

"Économiser plusieurs heures par jour d'alimentation dans l'obscurité est énorme pendant les courtes journées d'hiver", dit-elle. « En installant des balles et en clôturant les pâturages à l'automne, vous pouvez simplement déplacer une clôture transversale une fois par semaine. Il faut beaucoup moins de temps pour courir et vérifier le bétail et l'eau une fois par jour par rapport au transport quotidien des aliments.

Les éleveurs expérimentés en pâturage d'hiver utilisent diverses méthodes pour préparer les pâturages et les champs de fauche avant l'hiver. Certains laissent des balles dans le champ de foin d'origine, puis ajoutent plus de balles pour correspondre au nombre de bovins en fonction de l'eau et du placement futur des fils électriques. D'autres éleveurs transportent des balles vers des lieux d'alimentation prédéterminés et les disposent selon une grille ou selon un schéma différent pour correspondre à la fréquence de déplacement du bétail.

Lors de la pose de poteaux, Anderson aime placer des poteaux métalliques avant que le sol ne gèle. « Ensuite, en janvier ou chaque fois que nous commençons le pâturage des balles, tout ce que j'ai à faire est de tendre le fil chaud », dit-il.

"Si nous ne faisons pas placer de poteaux, une perceuse sans fil et un foret à maçonnerie fonctionnent bien dans un sol gelé pour placer des poteaux."

Les balles attachées avec de la ficelle de sisal sont un autre gain de temps. Anderson explique : « Vous n'avez pas besoin de le couper, et il se biodégrade, donc l'été suivant, lorsque vous mettez en balles, vous ne voyez presque plus de morceaux de ficelle. Cela permet d'économiser du travail en n'ayant pas à couper le filet ou à couper la ficelle en plastique, et à le ramasser plus tard.

TYPES DE POTEAUX, PRÉFÉRENCES D'ENROBAGE DE BALLES

Une autre approche, du comté de Grant, dans le Dakota du Nord, de l'éleveur Harold Gaugler, consiste à utiliser des poteaux en fibre de verre et à enrubanner les balles pour augmenter la longévité.

« Comme nous avons tendance à tenir les balles debout, les vaches travaillent l'enveloppement jusqu'au sol en broutant de haut en bas, ce qui nous permet de la ramasser facilement puisqu'elle reste à la base des balles », dit-il. "Lorsque nous stockons des balles pendant trois ans avant d'aller dans un site de pâturage de balles, l'emballage tient mieux que la ficelle."

Il souligne qu'il n'y a pas deux années identiques, la météo et les marchés dictant ses décisions en matière de pâturage des balles. Un hiver, par exemple, Gaugler avait 1 200 balles sur 70 acres, nourrissant 225 vaches avec des veaux. Après la vente des veaux, les vaches et 10 taureaux ont continué à se nourrir jusqu'en avril. L'année suivante, il avait 1 000 balles sur 120 acres avec environ 270 vaches en train de paître.

Pour Bart Carmichael, un éleveur près de Faith, dans le Dakota du Sud, l'objectif est de garder son bétail au pâturage 12 mois par an.

« Nous utilisons le pâturage en balles comme plan B lorsque le pâturage devient difficile dans la neige profonde », dit-il. Il a fait paître des balles de 300 vaches pendant seulement deux semaines en février, lorsque les températures sont passées à 30 degrés sous zéro pendant 10 jours. Une fois qu'il s'est réchauffé, les vaches sont retournées au pâturage.

"Nous déplaçons le bétail vers les balles, puis tout ce que nous avons à faire est de déplacer une clôture électrique au lieu de démarrer un tracteur tous les jours", dit-il. "Nous essayons de placer des balles sur des sols plus minces et des sommets de collines pour ajouter des nutriments afin d'améliorer le sol."

CONSTRUIRE LA SANTÉ DU SOL

L'amélioration de la fertilité du sol est l'un des avantages que tous les éleveurs de balles de pâturage conviennent qu'ils voient de cette pratique. Cela provient d'une combinaison de fumier, d'urine et de résidus de balles en décomposition.

"Nous ne considérons pas les résidus de foin comme du gaspillage. C'est de l'engrais", déclare Gaugler. « Lorsque nous avons commencé le pâturage des balles, notre champ de foin avait des conditions de sol dégradées. Nous avons mis les balles sur des collines avec un sol ouvert sans matière organique au sol. Notre objectif était de remettre ce champ en production, et nous avons réussi.

Bachler de SDSU indique que les zones à faible production telles que les argiles dures, les sites érodés ou les endroits avec une couche arable mince sont tous des candidats de choix pour le pâturage des balles, dans le but de renforcer la santé du sol et d'augmenter la production de fourrage. Lors de l'ajout de balles provenant d'un autre emplacement, en particulier si l'objectif est de créer de la matière organique sur le parcours naturel, sélectionnez du foin qui correspond à l'emplacement pour éviter les ajouts invasifs. Considérez les déchets comme des graines ou des nutriments pour cet endroit.

LEÇONS SUR LES RÉSIDUS DE BALLES

Il y a une courbe d'apprentissage définie concernant l'utilisation des balles pour l'alimentation et ce qu'il faut faire des résidus qui peuvent s'accumuler.

Rancher Anderson dit que la clé est une bonne gestion.

"La gestion est essentielle, car si vous les déplacez trop tôt et que vous laissez un tapis de résidus de 6 pouces, cela prendra beaucoup de temps à se décomposer", explique-t-il. "Il y aura des moments où ils nettoieront très bien, avec à peine assez de résidus pour tenir dans un sac poubelle. Nous avons appris que plus le temps est mauvais, mieux ils nettoient les résidus de foin."

Les inquiétudes concernant les balles restantes dans les champs de foin après le dégel du sol sont quelque chose que l'éleveur Carmichael dit entendre lorsque le sujet du pâturage des balles est abordé.

Sa réponse est de ne pas couper le foin autour de ces balles restantes. Au contraire, il préfère laisser pousser l'herbe autour des balles, et si elles sont nécessaires plus tard, il a essentiellement mis en banque ces balles pour les utiliser ensuite.

Le conseil le plus important des éleveurs qui pâturent en balles est d'être prêt à démarrer le programme à petite échelle.

"Bien que nous alternions maintenant les vaches entre les balles dans 200 acres de champs de foin en février et mars, mon meilleur conseil est toujours de commencer petit", déclare Anderson. « Par exemple, vous pouvez laisser deux semaines de balles de foin dans un champ de fauche ou transporter deux semaines de foin dans un champ de fauche et simplement essayer. Mais, une fois que nous avons commencé, nous n'avons pas manqué un hiver sans balles de pâturage.

RECHERCHE SUR LE PÂTURAGE DES BALLES

Une étude de trois ans sur le pâturage des balles menée par la North Dakota State University a révélé de nombreux avantages à cette pratique. L'étude, "Impacts of Bale Grazing on Herbage Production, Forage Quality and Soil Health in South-Central North Dakota", a été publiée en 2018. Les principales conclusions comprenaient :

-- La production d'herbe était plus élevée dans la zone de traitement avec balles pâturées que dans la zone témoin sans balles.

-- Le pâturage des balles a amélioré la teneur en protéines brutes et en phosphore de l'herbe.

-- Les niveaux de nitrate, de phosphore et de potassium dans le sol à une profondeur de 0 à 6 pouces ont augmenté lors du traitement avec des balles de pâturage.

-- La distance entre les balles a montré le plus grand impact sur la production.

-- La production d'herbage d'été était supérieure à 15 pieds des balles pendant l'année de pâturage d'hiver et la plus grande du centre des balles à 10 pieds la deuxième année suivant le pâturage d'hiver.

-- Le modèle d'espacement ouvert des balles espacées de 40 à 50 pieds semblait mieux répartir le bétail et minimiser les résidus de foin.

-- Il n'y avait aucune preuve de compactage du sol par le bétail autour des balles en raison des cycles de gel-dégel courants dans le Haut-Midwest.

-- La litière de balles laissée derrière la première année peut entraver la croissance de l'herbe si elle est trop épaisse, mais elle peut augmenter la production de fourrage en retenant l'humidité pendant les périodes sèches.

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