La Californie du Sud adoptera-t-elle l'exploitation forestière de ses forêts «sky island»?

Le vrombissement d'une scie à disque a fait écho à Palomar Mountain lors d'un récent après-midi de décembre alors que des bûcherons abattaient des centaines de sapins blancs et de cèdres à encens sur une colline escarpée parsemée de maisons rustiques.

C'est une opération assez lucrative pour Cecil Logging, basée à Julian, qui peut vendre le bois aux moulins à palettes et aux fabricants de meubles à proximité. Les plus petits morceaux sont généralement transformés en bois de chauffage.

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Mais cette opération n'a finalement pas pour but de gagner de l'argent. C'est un projet — quoique potentiellement controversé — visant à protéger une forêt en première ligne du changement climatique.

Les experts affirment qu'un siècle d'extinction des incendies a permis à des fourrés d'arbres plus jeunes d'encombrer les peuplements anciens à travers l'Ouest, augmentant la possibilité que des méga-incendies anéantissent les écosystèmes stressés par la sécheresse. Les couvertures de neige et de pluie récemment tombées faciliteront la concurrence des jeunes arbres assoiffés, mais pourraient également créer un été inflammable.

C'est pourquoi la forêt nationale de Cleveland, dans le comté de San Diego, paie environ 3 800 $ l'acre aux équipes pour faire « éclaircir » des pans de ce terrain montagneux. Le gouvernement fédéral a essentiellement ordonné une coupe de cheveux dans les bois, supprimant environ 90% des arbres dans les endroits cibles.

"Ce morceau de terre contenait beaucoup de matériaux morts et abattus", a déclaré la garde forestière de district Amy Reid, en regardant des bûches fraîchement coupées transportées à flanc de montagne. "Il était très densément peuplé. Si un incendie s'était propagé, il aurait été perdu."

Les forêts du sud de la Californie ont des plans similaires, des montagnes au nord d'Ojai aux pentes de Big Bear. La région est maintenant sur le point de devenir un laboratoire de pointe en matière de conservation des forêts, avec des montants sans précédent d'argent du gouvernement prévus pour de tels projets.

La semaine dernière, le gouvernement fédéral a annoncé une injection unique de 10 millions de dollars pour la "réduction des carburants" dans les forêts nationales de Cleveland, San Bernardino, Angeles et Los Padres. En comparaison, ces forêts ont collectivement reçu environ 2,6 millions de dollars de financement fédéral l'année dernière pour de tels travaux, y compris l'enlèvement d'arbres et de broussailles, ainsi que des opérations de brûlage intentionnel, selon des responsables.

Cependant, tout le monde n'a pas hâte d'éclaircir ces "îles célestes", petites forêts de montagne coincées entre les villes et les déserts rudes. Pensez aux montagnes de San Jacinto qui dominent Palm Springs ou au mont San Gorgonio juste à l'ouest de Joshua Tree. Des militants, même le détaillant éco-conscient Patagonia, ont contesté ces projets d'exploitation forestière devant les tribunaux, arguant qu'ils font plus de mal que de bien.

"Les incendies se déplacent plus rapidement à travers les forêts éclaircies", a déclaré Chad Hanson, écologiste et militant du projet John Muir, qui conteste les projets d'exploitation forestière à travers l'État. "Cela ne protège pas les communautés. Cela n'arrête pas les incendies."

L'utilisation de lames de scie pour réduire la densité des forêts est plus courante dans la Sierra Nevada et le nord-ouest du Pacifique, où l'exploitation forestière est mieux acceptée et les scieries disponibles. Bien que, concèdent les chercheurs, ces projets ont souvent eu des impacts négligeables dans le passé compte tenu de leur échelle relativement petite par rapport à l'immensité du paysage.

Selon les experts, il y a sans doute plus en jeu au sud de la vigne par le col de Tejon, où la superficie forestière est plus petite, plus gérable et moins susceptible de se remettre des incendies de couronne dévastateurs.

"Les îles célestes sont assez uniques", a déclaré Max Moritz, spécialiste de l'extension coopérative des incendies de forêt à l'UC Santa Barbara. "Ce sont des habitats reliques de l'époque où les temps étaient plus frais, et les forêts ont été poussées à des altitudes de plus en plus élevées."

Dans le passé, les quatre forêts nationales du sud de la Californie se sont davantage concentrées sur l'abattage des broussailles autour des maisons, des routes et des terrains de camping, plutôt que sur la poursuite d'efforts écologiquement complexes et potentiellement controversés pour abattre des milliers d'arbres vivants.

Mais certains gestionnaires de terres ressentent désormais une urgence croissante à agir, d'autant plus que les températures continuent de grimper et que les incendies de forêt massifs dépassent la capacité des pompiers à les supprimer.

Le forestier Andrew Weinhart a conçu les garde-fous environnementaux pour le projet sur la montagne Palomar, notamment en marquant à la main des milliers d'arbres à couper. Il est convaincu qu'à long terme, cette coupe sélective rendra les résidents à proximité plus sûrs et la forêt plus saine en réduisant les risques d'incendies dévastateurs et en limitant la compétition pour l'humidité.

"Nous voyons beaucoup d'arbres avec une faible vigueur et des cimes clairsemées", a-t-il expliqué, flottant autour du chantier dans un gilet de sécurité orange et un casque bleu, surveillant les herbes envahissantes et l'érosion des sols. "Nous avons essayé de sauver les arbres qui étaient dans le meilleur état pour qu'après l'éclaircissage, ils puissent éclater et pousser."

À proximité, une abatteuse-empileuse de 30 tonnes a abattu à plusieurs reprises des arbres avec sa griffe jaune montée sur scie. Des rondins abattus et des branches vertes recouvraient le sol de la forêt, craquant sous les chenilles de la machine.

Weinhart a reconnu à quel point l'opération pouvait sembler troublante pour la personne moyenne.

"Vous devez donner aux choses le temps de récupérer", a-t-il déclaré en surveillant la scène. "C'est difficile d'en juger. Nous sommes en train de faire la partie la plus perturbée du traitement."

Le succès de l'éclaircie forestière dépend en grande partie de ce que l'on appelle le « brûlage dirigé », lorsque des équipes de pompiers utilisent des torches goutte à goutte chargées de carburant pour incendier intentionnellement un paysage. Mais c'est un concept plus souvent discuté qu'exécuté.

L'objectif principal de l'éclaircissage d'une forêt est d'empêcher les incendies de sauter dans la cime des arbres, où les flammes peuvent se propager rapidement et engloutir des peuplements entiers. C'est ainsi que l'incendie de Cedar en 2003 a anéanti environ 95 % des arbres du parc d'État de Cuyamaca Rancho.

Les flammes qui restent sur le sol de la forêt, en revanche, ont des avantages de garde, ouvrant des cônes recouverts de résine, apprêtant le sol pour de nouveaux semis et éliminant la végétation indésirable et la matière en partie décomposée qui s'accumule sur le sol.

Le simple fait d'abattre des arbres n'améliorera pas la santé des forêts et pourrait en fait exacerber le danger d'incendie, selon une revue scientifique de haut niveau sur les pratiques d'éclaircissage publiée en 2021. L'éclaircissage des auvents peut laisser entrer la lumière qui nourrit les arbustes et les herbes hautement inflammables, tout en permettant aux vents d'attiser plus agressivement les flammes.

Pour obtenir un avantage net, les gestionnaires des terres doivent également brûler intentionnellement le paysage, notamment tous les débris de rémanents qui restent après le transport de tout bois marchand.

"Si quelqu'un ne fait que des éclaircies sans s'occuper du problème de carburant de surface, il peut en fait augmenter la charge de carburant, ce qui peut aggraver les choses", a déclaré Malcolm North, co-auteur et professeur de sciences végétales à UC Davis.

Cela signifie qu'il y a une fenêtre entre le moment où une parcelle de terrain est éclaircie et ensuite brûlée où le danger d'incendie peut être élevé.

Le service forestier du sud de la Californie n'a pas un excellent bilan en matière de suivi de tels feux dirigés. L'agence n'a achevé que 29% de tous les acres devant être traités avec des "brûlures à grande échelle" dans la région depuis 2010, selon une analyse Union-Tribune des dossiers fédéraux.

Comme mesure provisoire, les forêts procèdent également à ce que l'on appelle des brûlis en tas, incinérant des monticules de débris ligneux. Bien que ces efforts ne soient pas bénéfiques sur le plan écologique, ils peuvent réduire le danger d'incendie. Mais même ces projets ne sont pas régulièrement terminés dans les délais. Depuis 2010, seulement la moitié de la superficie prévue pour les brûlis en tas a été achevée dans les quatre forêts nationales de la région.

Selon les experts, les opérations de feux dirigés devraient idéalement être des brûlages à la volée, où un feu de faible intensité est autorisé à se faufiler sur tout le sol forestier après une éclaircie récente. Ces incendies profitent non seulement aux arbres sérotineux qui dépendent de la chaleur pour se régénérer, comme les pins, mais ils éliminent également les jeunes espèces tolérantes à l'ombre, comme les cèdres et les sapins, qui peuvent rapidement bloquer les forêts avec des parcelles denses de jeunes arbres.

"Si vous voulez une restauration écologique, plus qu'une simple réduction des combustibles, vous allez utiliser le feu", a déclaré North. "Le feu est ce qui relance beaucoup de ces processus écologiques qui sont au point mort."

Les militants anti-exploitation forestière ont critiqué les forêts nationales pour ne pas avoir suivi cette étape clé.

"Ils ne réintroduisent pas le feu", a déclaré Hanson de John Muir Project. "C'est le gros mensonge."

Les responsables forestiers ont reconnu les défis liés au retour du feu dans le paysage, d'autant plus que la planète continue de se réchauffer. Les équipes de pompiers, supervisées par un «chef de brûlage» spécialement formé, visent généralement une fenêtre de plus en plus étroite au printemps pour effectuer des brûlages dirigés, idéalement lorsque les températures sont douces, les vents sont faibles et la pluie est à l'horizon.

C'est un exercice délicat. Le brûlage intentionnel peut non seulement recouvrir les communautés voisines de fumée, mais dans de rares cas, il peut également devenir incontrôlable. Au printemps dernier, le Nouveau-Mexique a connu son plus grand incendie jamais enregistré après que les équipages aient simultanément perdu le contrôle de deux brûlages dirigés. Les incendies ont fusionné, détruisant des centaines de maisons et incendiant une zone de la taille de la ville de Los Angeles.

Les équipes d'exploitation forestière de Palomar Mountain à San Diego devraient terminer leurs travaux d'éclaircie ce printemps. Ils vont ensuite empiler et recouvrir de papier tous les débris ligneux qui ne peuvent pas être transformés en bois ou utilisés comme bois de chauffage.

Ensuite, c'est un jeu d'attente. Le matériel sera finalement incinéré l'année suivante, avec une dernière diffusion diffusée pas avant 2025 au plus tôt.

"C'est un outil extrêmement utile, mais les défis ne sont pas minces", a déclaré le superviseur de la forêt nationale de Cleveland, Scott Tangenberg, à propos du brûlage dirigé. "Il faudra plus de personnel, plus de science, plus d'appréciation et de compréhension de la part de la communauté."

Le président Joe Biden a annoncé l'année dernière un plan sur 10 ans pour quadrupler à peu près les efforts du gouvernement fédéral pour traiter les paysages sujets aux incendies de forêt dans l'Ouest, y compris avec l'éclaircie des forêts, le brûlage dirigé et l'enlèvement des broussailles.

Le Congrès a mis de côté environ 3,2 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie pour de tels travaux de réduction de carburant par le biais de la loi sur la réduction de l'inflation et d'un projet de loi d'infrastructure de 1 billion de dollars.

Environ 131 millions de dollars ont été alloués l'année dernière à des projets en Californie, en Arizona, au Nouveau-Mexique, au Colorado, au Montana, en Idaho, en Oregon et à Washington. Cette année, le gouvernement fédéral vise à distribuer près de 930 millions de dollars supplémentaires pour traiter les paysages sujets aux incendies dans ces États, ainsi que dans l'Utah et le Nevada.

Le cycle de financement le plus récent comprend 10 millions de dollars pour abattre les forêts du sud de la Californie. L'objectif très ambitieux est de traiter 27 500 acres au cours des trois prochaines années.

De nombreux écologistes craignent que l'éclaircie des forêts dans les îles célestes de la région ne soit lésée au profit de l'élimination des broussailles.

"Ce que j'espère, c'est qu'une grande partie de cet argent sera dépensée dans les paysages forestiers là-bas, car l'éclaircie des forêts peut faire une énorme différence", a déclaré Hugh Safford, qui a passé deux décennies en tant qu'écologiste principal du Service forestier de l'État avant de prendre récemment sa retraite. "Le problème dans SoCal est que l'accent a été presque entièrement mis sur le chaparral, toujours."

Depuis 2010, le Service forestier a réalisé environ 40 000 acres d'éclaircissage et de débroussaillage sur ses quelque 4 millions d'acres dans le sud de la Californie, selon une analyse Union-Tribune. Cela ne représente que 40 % de toutes les superficies que les gestionnaires de terres avaient prévues pendant cette période.

Pour augmenter ces chiffres, le gouvernement fédéral devra embaucher plus de forestiers et d'autres professionnels pour concevoir, superviser et réaliser de tels projets. L'administration Biden estime que son plan pourrait créer jusqu'à 575 000 nouveaux emplois au cours de la prochaine décennie.

Cela inclurait des gens comme Ray Cecil, qui a été journalier pendant la majeure partie de sa vie. Sa famille possédait une petite scierie dans le nord de la Californie, où il a appris à "abattre" des arbres.

Son modèle commercial a considérablement changé après son déménagement dans le comté de San Diego il y a environ deux décennies. Ces jours-ci, l'homme de 73 ans passe une grande partie de son temps à couper d'épaisses parcelles de manzanita, de ceanothus et d'autres arbustes à feuilles persistantes chaparral.

"Nous réduisons le carburant maintenant", a déclaré Cecil, arborant des jeans et des bretelles sales tout en supervisant un projet d'élimination des broussailles au printemps dernier dans la forêt nationale de San Bernardino. "C'est très différent. Il n'y a pratiquement pas de chute réelle."

Chaparral domine les collines vallonnées de la région. De grands "masticateurs" sont utilisés pour nettoyer cette végétation autour de tout, des maisons et des stations de gardes forestiers aux routes, châteaux d'eau et lignes électriques. Ces matériaux sont ensuite soit brûlés en tas, soit broyés et éparpillés dans le paysage forestier.

Le fils de Cecil, Justin, est devenu propriétaire de l'entreprise il y a plus de dix ans. Il estime qu'environ 80% de leur travail comprend l'enlèvement des broussailles, que ce soit sur des terres étatiques, fédérales ou privées.

"Ce n'est pas la bûche romantique, à l'ancienne, badass", a déclaré l'homme de 46 ans, "mais c'est un net positif. Vous faites toujours du bien."

Les gestionnaires des terres fédérales et le Cal Fire embauchent régulièrement des équipes et même des troupeaux de chèvres pour broyer les arbustes à croissance rapide. Les responsables ont soutenu que l'enlèvement des broussailles crée des zones de rassemblement à partir desquelles combattre les incendies et protège les voies d'évacuation.

Les coupures de carburant que Cecil Logging a aidé à créer, par exemple, sont reconnues pour avoir aidé les pompiers à combattre l'incendie de Cranston en 2018 qui a brûlé le mont San Jacinto.

"Ils disent très bien que cela a peut-être sauvé la ville d'Idyllwild", a déclaré Justin Cecil. "Il y a un sentiment d'accomplissement que vous obtenez de cela."

Les opposants soulignent que de puissants incendies alimentés par le vent soufflent régulièrement à travers les coupures de carburant, sautant même des autoroutes entières. Les experts estiment que les plus grands incendies, moins de 3% des incendies, sont responsables de plus de 90% de la superficie brûlée dans l'Ouest.

Pourtant, cela ne signifie pas que le broyage des broussailles ne fonctionne pas, a déclaré Eric Just, le forestier de Cal Fire à San Diego. "Les 95 % restants d'incendies, ces ruptures de combustibles entrent en jeu et profitent aux maisons. Cela aidera à arrêter les petits incendies."

Cependant, alors que les coupures de carburant pourraient aider les pompiers, les scientifiques sont profondément préoccupés par les conséquences à long terme de l'arrachage de larges pans de chaparral. Les chercheurs et les militants s'affrontent souvent sur les avantages de l'éclaircissage des forêts, mais ils sont plus alignés en ce qui concerne l'élimination des broussailles.

Plus précisément, les scientifiques craignent que de vastes champs d'arbustes mastiqués exacerbent le danger d'incendie, en particulier lorsqu'ils ne sont pas traités par la suite avec un brûlage dirigé. Il a également été démontré que cette pratique répandait dans certains cas des graminées envahissantes hautement inflammables.

"Non seulement vous sacrifiez l'écologie d'une zone pour la protection des structures, mais vous pourriez vous retrouver avec un paysage plus inflammable qu'il ne l'était au départ", a déclaré Alexandra Syphard, une écologiste de recherche publiée et l'une des plus grandes experts sur le feu en Californie du Sud.

"Si vous déconnectez le chaparral, si vous augmentez les couloirs pour que l'herbe s'établisse", a-t-elle ajouté, "vous fournissez alors un réseau de mèches hautement inflammables".

Pendant ce temps, les groupes de conservation voient cette pratique comme un affront aux paysages naturels qu'ils chérissent.

"Ils sont tellement terrifiés par la nature qu'ils veulent juste s'en débarrasser", a déclaré Rick Halsey, directeur exécutif du California Chaparral Institute. "Ce n'est pas de la gestion. C'est de l'élimination de l'habitat. En fin de compte, vous parlez de réduction de la biodiversité."

Les montagnards semblent également partagés sur la question. Alors que certains saluent la protection accrue contre les incendies, d'autres préfèrent ne pas perturber le paysage naturel.

Chris Murphy a une maison à Oak Grove sur le côté est de Palomar Mountain, où il a récemment aidé à organiser une subvention pour achever l'enlèvement des broussailles sur sa propriété et celle voisine. Il a dit qu'il aimerait que le processus d'autorisation et d'approbation se déroule plus rapidement, en particulier le long des routes de la forêt nationale de Cleveland à proximité.

"Nous avons beaucoup de chaparral ici qui sont juste prêts à brûler", a déclaré le joueur de 67 ans qui possède également une maison à Los Angeles. "Nous essayons simplement de rendre notre communauté plus sûre et nous sommes frustrés par la bureaucratie."

D'autres dans la communauté ont rejeté cette mentalité. Lane McClelland, 70 ans, entrepreneur général à la retraite, vit à proximité sur 10 acres. Alors que lui et sa femme taillent régulièrement leurs arbres et coupent les hautes herbes, le couple a refusé de participer au projet plus large d'élimination des broussailles.

"Là où ils font les pare-feu, ils (repoussent) en quatre ou cinq ans", a déclaré McClelland. "J'aime ma brosse à sauge telle qu'elle est. Ça sent bon. C'est trop bon pour l'arracher. C'est plein de cailles."

Sarah Hennessy a été embauchée il y a environ deux ans par le US Forest Service pour aider à diriger un projet visant à sauver les îles célestes. L'écologiste de recherche a travaillé pour le San Diego Zoo Global avant de rejoindre le Southern California Montane Forests Project du gouvernement fédéral, une collaboration avec l'Université d'État de San Diego.

Hennessy est chargé de rédiger un rapport sur la meilleure façon de gérer les forêts dans la région, en particulier compte tenu de la menace croissante de méga-incendies et de la possibilité d'attirer de grandes quantités de financement fédéral. Dans ce cadre, elle cherche également des moyens de "rehausser le profil" des forêts de montagne dans la région.

"Même s'il ne s'agit pas de forêts productrices de bois, elles sont si précieuses pour les loisirs, l'habitat d'espèces menacées et en voie de disparition, le maintien d'espaces ouverts, la protection de l'approvisionnement en eau potable", a-t-elle expliqué.

Son travail met peut-être en lumière le principal défi auquel sont confrontées les forêts de l'Ouest : l'empreinte toujours croissante de l'humanité. La suppression agressive des incendies dans les forêts a ouvert la voie aux maisons, aux lignes électriques, aux stations de ski, à la chasse et même aux forages miniers et pétroliers. Mais peut-être ironiquement, toute cette activité humaine a augmenté les allumages dans le chaparral de basse altitude.

Cela signifie que les forêts ont simultanément trop et trop peu de feu, selon le type de végétation.

"Il y a eu tellement d'incendies dans certaines régions où même les arbustes n'ont pas pu s'établir, et nous avons des graminées exotiques annuelles", a déclaré Hennessy. "Mais si nous parlons de protéger les îles célestes, vous devez identifier les endroits du paysage où vous pouvez réintroduire le feu à intervalles fréquents."

Selon une étude de 2019 publiée dans la revue Forest Ecology and Management, sur les quelque 4 millions d'acres des forêts nationales du sud de la Californie, seuls 8% environ sont des îles célestes couvertes d'arbres. Historiquement, ces paysages brûlaient environ tous les 13 ans en moyenne. Aujourd'hui, ce chiffre est de près de 78 ans, avec moins de 30 % des forêts recevant ce que les scientifiques considèrent comme une bonne quantité de feu.

En revanche, le chaparral a évolué pour brûler tous les 30 à 100 ans. Une étude de 2019 publiée dans la revue Ecosphere a documenté une perte substantielle de couverture de chaparral dans le comté de San Diego depuis les années 1950. Le principal moteur de la baisse était les incendies fréquents, en particulier là où les incendies se produisaient moins de tous les 15 ans.

Hennessy et ses collègues espèrent attirer l'attention sur ce type de données alors que les forestiers se préparent à relever les défis de ce siècle. Plus précisément, ils semblent favoriser davantage l'éclaircie forestière et le brûlage dirigé tout en limitant les perturbations au chaparral.

"Avec certaines choses, nous perdons un peu du côté écologique pour la protection de la vie et des biens", a déclaré Megan Jennings, écologiste de recherche au SDSU travaillant sur le projet de forêt de montagne. "Nous devons trouver un équilibre où nous ne perdons pas trop."

Le sud de la Californie est maintenant à la croisée des chemins avec des milliards de dollars de financement fédéral disponibles pour de tels travaux au cours de la prochaine décennie. Il ne sera pas facile pour les forêts nationales de la région d'augmenter les opérations d'éclaircie, mais une telle entreprise pourrait fournir un plan directeur ou peut-être un récit édifiant pour les forêts du sud-ouest.

Karthika Namboothiri, reporter de données et de graphiques, a contribué à ce rapport.